De viaje por el torneo m¨¢s extenso de todos los tiempos

La?AFC Champions League es el torneo continental m¨¢s grande del mundo en cuanto a extensi¨®n geogr¨¢fica. Desde su fundaci¨®n en 1967, la competici¨®n ha dado cabida a clubes procedentes de regiones tan alejadas entre s¨ª y con sociedades tan distintas como Australia, Qatar o Jap¨®n. Una singularidad que la convierte en un universo futbol¨ªstico ¨²nico donde conviven goleadores que se convirtieron en estrellas de golf, el banco de los campesinos tailandeses, el ¨ªdolo de la selecci¨®n catar¨ª o el ¨²nico keniano en haber marcado un gol en LaLiga Santander.

Por primera vez en la historia, este mundo lleno de relatos fascinantes que arranc¨® en abril su edici¨®n de 2021 con 40 equipos procedentes de una veintena de pa¨ªses diferentes se abrir¨¢ a los ojos de los aficionados espa?oles de la mano de LaLigaSportsTV. En la plataforma de televisi¨®n a trav¨¦s de internet (OTT), dedicada a visibilizar m¨¢s de una treintena de deportes y torneos futboleros como la liga rusa, se pueden seguir todos los partidos, desde la fase de grupos hasta la final que tendr¨¢ lugar el pr¨®ximo noviembre.

El gran reclamo hasta la fecha ha sido la pareja formada por dos mitos de LaLiga Santander, Xavi Hern¨¢ndez y Santi Cazorla, explica Jaume Zorita, responsable de contenidos de LaLigaSportsTV. ¡°Los partidos del Al-Sadd catar¨ª triplican en audiencia a los del resto. De hecho, la presencia de viejos conocidos del f¨²tbol espa?ol en otros equipos, como Ra¨²l Baena (Kitchee SC) o Paulinho (Gaungzhou FC) es otro de los grandes reclamos para los espectadores¡±, explica.

Aunque el Al-Sadd cay¨® eliminado en la primera ronda, la posibilidad de que un espa?ol levante por primera vez este trofeo -un m¨¦rito al que se acerc¨® Osmar Barba, capit¨¢n del FC Seoul surcoreano que en 2016 se plant¨® en semifinales- sigue siendo uno de los grandes alicientes. Lucas Sepiruka, narrador de MediaPro para la competici¨®n, apunta otros a la lista. ¡°Es un f¨²tbol m¨¢s tranquilo, poco t¨¢ctico y menos veloz que en Europa, pero donde existe una gran competencia entre los equipos. Es muy interesante tambi¨¦n ver la modernidad y la infraestructura de los estadios de algunos pa¨ªses porque sirve como anticipo de lo que podremos disfrutar en el Mundial de Catar de 2022¡±, asegura.

A continuaci¨®n, repasamos algunas de las historias que convierten a la Champions asi¨¢tica en un torneo fascinante para los amantes del deporte rey junto a Dani Deuder, creador del sitio web El f¨²tbol desde Asia y uno de los m¨¢ximos ilustrados en Espa?a del balompi¨¦ asi¨¢tico.

El resurgir del keniano que hizo historia en el Girona FC

La fr¨ªa tarde del 13 de enero de 2016 quedar¨¢ para siempre en la memoria de Michel Olunga, de todo Montilivi y de Kenia entera. En el estadio del Girona FC, las gradas terminaron por rugir ¡°?Olunga, Bal¨®n de Oro!¡±. Ese d¨ªa, el joven keniano, el segundo del pa¨ªs africano en debutar en LaLiga Santander, se convirti¨® en el primer (y ¨²nico) jugador albirrojo en marcar un triplete en la ¨¦lite del f¨²tbol espa?ol.

Pese a la gesta, el romance entre Olunga y Girona dur¨® poco, apenas unos meses. Despu¨¦s de una trayectoria que le ha llevado con tan solo 27 a?os por Kenia, Suecia, Espa?a, China y Jap¨®n ha llegado a Qatar, donde ha encontrado una oportunidad para imprimir de nuevo su nombre en la historia. Ha marcado nueve de los once goles del Al Duhail SC en una competici¨®n de la que es, por el momento, el m¨¢ximo goleador. El propio dijo Olunga en una entrevista en la televisi¨®n keniana K24: ¡°Al final del d¨ªa no importa c¨®mo has empezado. C¨®mo acabas la carrera es lo que importa¡±.

La hegemon¨ªa surcoreana

Corea del Sur es el pa¨ªs cuyos clubes han levantado m¨¢s veces la Champions asi¨¢tica, en trece ocasiones en total, por delante de Jap¨®n y Arabia Saud¨ª, con siete y cinco coronas respectivamente. Tal es su dominio que la ¨²nica vez que coincidieron dos equipos de un mismo pa¨ªs en una final, en 1997 y 2002, fue en sendos duelos entre equipos surcoreanos, primero entre F. C. Pohang Steelers e Ilhwa Chunma y luego entre Suwon Samsung Bluewings FC y LG Cheetahs.

Entre los nombres propios del dominio de Corea del Sur destacan los de Lee Dong-Gook y Kwoun Sun Tae. El primero, retirado el a?o pasado, es uno de los m¨¢ximos goleadores de la historia de la Champions asi¨¢tica y toda una estrella en su pa¨ªs, donde est¨¢ casado con Miss Corea 1997 y fue una de las estrellas del reality The Return of Superman, uno de los programas de televisi¨®n m¨¢s populares, en el que padres famosos deben estar 48 horas semanales al cuidado de sus hijos sin la ayuda de sus esposas. El segundo, portero, a¨²n en activo, ha ganado el trofeo tres veces con el Jeonbuk Hyundai Motors y los Kashima Antlers, las mismas que los equipos m¨¢s laureados, el Al-Hilal saud¨ª y el FC Pohang Steelers surcoreano.

Los primeros campeones israel¨ªes

La primera edici¨®n del torneo data de 1967. Se llamaba Campeonato Asi¨¢tico de Clubes y se disput¨® durante cuatro a?os. ¡°Era un torneo con muy pocos participantes al principio. El f¨²tbol estaba en un estado casi embrionario en casi todos los pa¨ªses asi¨¢ticos¡±, apunta Deuder. Jap¨®n, por ejemplo, profesionaliz¨® el f¨²tbol en la temporada 1992/1993. Las cuatro primeras ediciones tuvieron finalistas de un pa¨ªs cuyos clubes hoy pertenecen a la UEFA: Israel. El Hapoel de Tel Aviv fue el primer campe¨®n asi¨¢tico de clubes. ¡°Solo jug¨® un partido en aquel torneo¡±, dice Deuder. ¡°Quedo exento en octavos, en cuartos y en semifinales y solo disput¨® la final. La gan¨® 2-1 al Selangor de Malasia¡±, cuenta.

La segunda edici¨®n, en 1969, la gan¨® el Maccabi de Tel Aviv y ya en la tercera, en 1970, el Taj iran¨ª, que ahora es el Esteghlal, uno de los grandes del f¨²tbol de ese pa¨ªs, pudo vencer al Hapoel. En la cuarta copa, en 1971, el Maccabi volvi¨® a coronarse campe¨®n, con un detalle poco com¨²n: la final no se disput¨®. Esa fue la ¨²ltima temporada de Israel y de sus clubes en la Confederaci¨®n Asi¨¢tica.

El banco de los campesinos tailandeses que toc¨® el cielo (dos veces)

7.000 kil¨®metros al este, 25 a?os m¨¢s tarde, se forj¨® una de las gestas m¨¢s mete¨®ricas del f¨²tbol. En 1994, el Thai Farmers Bank FC, un club que hab¨ªa sido fundado en 1987, durante el auge de la econom¨ªa del sudeste asi¨¢tico, se hizo con la Champions de ese continente. Venci¨® en la final al Om¨¢n Club ¡°en una de las finales m¨¢s under¡± que recuerda Deuder. Repetir¨ªa la haza?a en 1995 ante el Al Arabi catar¨ª para convertirse en el primer campe¨®n de la competici¨®n que lograba defender el t¨ªtulo. El gol en aquella final lo marc¨® Netipong Sritong-In, uno de los m¨¢ximos artilleros del conjunto tailand¨¦s, que despu¨¦s de colgar las botas en 1997 se convirti¨® en golfista profesional. El Thai Farmers Bank FC desapareci¨® en 2000 debido a la gran crisis financiera asi¨¢tica. En sus cinco apariciones en la Champions logr¨® dos campeonatos y una tercera posici¨®n.

La enciclopedia del f¨²tbol oriental

Dani Deuder trabaja ahora en una empresa de seguridad, pero en 2005, en Palencia, donde viv¨ªa, entrenaba en las categor¨ªas de f¨²tbol base del Club Internacional de la Amistad. Una pretemporada ese a?o le cambi¨® la vida. El equipo visit¨® Corea del Sur y jug¨® en el campo del Suwon FC de esa ciudad. ¡°Fue el primer contacto con aquel f¨²tbol. Ten¨ªa 22 a?os. Y me sorprendi¨® la calidad de la infraestructura para entrenar y lo desarrollado que estaba todo¡±, recuerda Deuder. A su vuelta, comenz¨® a seguir la liga coreana, los partidos de clasificaci¨®n de las selecciones para los Mundiales, la Champions¡­

Hace cinco a?os, Deuder, uno de los m¨¢ximos ilustrados en Espa?a del f¨²tbol asi¨¢tico cre¨® su sitio web, El f¨²tbol desde Asia, sitio de visita obligado para quienes quieran adentrarse en las entra?as de este deporte en ese continente. No ha vuelto a Asia desde 2005. Sue?a con acudir a un partido de la selecci¨®n japonesa o a un derbi de Teher¨¢n (entre el Pers¨¦polis y el Esteghlal). Ha continuado el viaje a trav¨¦s de la pantalla, de Internet, del f¨²tbol. Ha volado gracias al bal¨®n desde Oriente Medio hasta Australia y ahora invita a EL PA?S a una 'expedici¨®n' por los mejores recuerdos que dej¨® la Champions asi¨¢tica en todos estos a?os.

El bautizo de oro del capit¨¢n catar¨ª

El ¨²nico campe¨®n de Qatar es el Al Sadd que desde 2019 dirige Xavi Hern¨¢ndez. El club m¨¢s grande de ese pa¨ªs alz¨® la copa continental en 1989 y en 2011. Esta ¨²ltima la consigui¨® tras haber superado los cuartos de final gracias a una alineaci¨®n indebida del Sepahan iran¨ª. En la final, frente al Jeonbuk Motors, en Corea del Sur, a partido ¨²nico, gan¨® a trav¨¦s de los penaltis. En la tanda pate¨® uno de los penaltis Hassan Al-Haiddos, de 21 a?os, que ahora es el capit¨¢n y uno de los m¨¢ximos goleadores de la selecci¨®n de Qatar que el pr¨®ximo a?o disputar¨¢ su primera Copa del Mundo.

El ¨²nico campe¨®n australiano

Nadie se explicaba, a medida que iban avanzando las fases en la Champions asi¨¢tica de 2013/2014, c¨®mo el Western Sidney australiano continuaba vivo en el torneo. El primer y ¨²nico campe¨®n de Australia, cuyos clubes participan en la competici¨®n desde 2007 fue tumbando gigante tras gigante en aquella inolvidable temporada. ¡°Part¨ªan como v¨ªctimas propicias en octavos, en cuartos, en semifinales y en la final¡±, recuerda Deuder. Venci¨® al Sanfrecce Hiroshima japon¨¦s, al gal¨¢ctico Guangzhou Evergrande chino, al FC Seul surcoreano y al Al-Hilal saud¨ª. ¡°El partido de vuelta [la ida hab¨ªa quedado 1-0 en Sidney] es una de las mejores finales que he visto¡±, asegura Deuder. ¡°Western Sidney encerrado en su ¨¢rea, dos o tres penaltis no pitados¡­¡± Una final ¨¦pica que se disput¨® a 17 horas de avi¨®n de Sidney y que meti¨® a Australia en los libros de la Champions asi¨¢tica.

El derbi iran¨ª, una de las rivalidades m¨¢s grandes del continente

En los primeros diez partidos con mayor asistencia de aficionados en la historia de la Champions asi¨¢tica aparece uno de estos dos nombres: Persepolis FC o Esteghlal. Los dos clubes grandes de Teher¨¢n comparten el Azadi Stadium, donde caben m¨¢s de 80.000 espectadores. Pers¨¦polis es el equipo que ha ganado m¨¢s ligas en Ir¨¢n, pero no tiene ninguna Champions. Perdi¨® las finales de 2018 y de 2020. Su gran rival es Esteghlal que ya ha conseguido dos trofeos continentales y que tiene ventaja en el historial entre ambos. ¡°La ciudad se paraliza por completo cuando juegan entre ellos. El estadio se llena cuatro o cinco horas antes del comienzo del encuentro. Me encantar¨ªa poder vivir ese partido en persona¡±, dice Deuder.

Persepolis FC y Esteghlal ya han hecho los deberes y disputar¨¢n los octavos de final de la competici¨®n en septiembre, junto a otros seis equipos del oeste del continente que lograron la clasificaci¨®n en abril. Ahora falta ver qu¨¦ ocho equipos del este les acompa?ar¨¢n en las eliminatorias decisivas. Ser¨¢n los ocho clubes que superen la fase de grupos que se disputar¨¢ entre el 22 de junio y el 11 de julio. 60 partidos en tres semanas que podr¨¢n seguirse en directo y en exclusiva a trav¨¦s de LaLigaSportsTV. La OTT de LaLiga tambi¨¦n emitir¨¢ el desenlace de la competici¨®n a la vuelta del verano.