La encrucijada de los ni?os futbolistas

¡°Fue por pura intuici¨®n¡±, explic¨® Mikel Arteta. Ante una ola de lesiones, el t¨¦cnico del Arsenal necesitaba completar los entrenamientos y entre los meritorios apareci¨® Ethan Nwaneri, un chico ingl¨¦s hijo de padres nigerianos. Al d¨ªa siguiente le dio la alternativa en el tiempo de prolongaci¨®n de un partido sentenciado en Brentford. Pero no fue una an¨¦cdota. Nwaneri, con 15 a?os y 181 d¨ªas de edad, se convirti¨® en el futbolista m¨¢s joven en debutar en la Premier League. La normativa vigente impide que los menores de 18 a?os se cambien y se duchen con sus compa?eros, as¨ª que en ese proceso fue por libre. ¡°Ma?ana por la ma?ana tienes que ir al colegio¡±, le cant¨® la afici¨®n local el pasado 18 de septiembre.

En realidad, Nwaneri no fue a clase hasta el martes. Demasiado bullicio a su alrededor. Y en esos casos subyace la duda de si lanzar al ruedo del f¨²tbol profesional a un chico tan joven, incluso de manera epis¨®dica, es una buena decisi¨®n para su desarrollo. ¡°Veremos como lo manejamos, pero el chico nos lo ir¨¢ mostrando. Daremos pasos adelante y pasos atr¨¢s¡±, rebaj¨® Arteta, que mueve con el primer equipo a bastantes chicos de la academia del club, pero es remiso a los estrenos. En Brentford se tir¨® de cabeza a la piscina.

Nwaneri, un mediapunta con clase, jug¨® su primer partido con el equipo sub-21 del Arsenal apenas dos semanas antes de hacerlo con los mayores. Deslumbra en categor¨ªas inferiores, como tantos otros. La clave estriba en llevarles de la mano para que desarrollen esa capacidad de manera natural y respetar los procesos deportivos. Y ah¨ª cada caso es diferente.

Wayne Rooney, otro talento que se mostr¨® precoz y que ahora entrena al DC United de la MLS norteamericana, propici¨® este mes el estreno de Matai Akinmboni, un zaguero que dentro de un mes cumplir¨¢ 16 a?os y que es el tercer futbolista m¨¢s joven en jugar en la liga profesional de Estados Unidos. M¨¢s precoces tan solo fueron Alphonso Davies, el lateral canadiense que deslumbra en el Bayern y liderar¨¢ a su selecci¨®n en el pr¨®ximo Mundial, y Freddy Adu, que de adolescente firm¨® un contrato con Nike y con 33 a?os hace anuncios de aspiradoras tras ser descartado por un equipo de la tercera divisi¨®n sueca. Adu marc¨® 16 goles en 16 partidos con la selecci¨®n sub-17 de Estados Unidos y 16 m¨¢s en 33 partidos con la sub-20, con la que jug¨® un Mundial cuando ten¨ªa 14 a?os. Como senior, apenas marc¨® 17 goles en tres lustros de carrera futbol¨ªstica. En el ep¨ªlogo de su trayectoria, quienes le ve¨ªan jugar alud¨ªan a un cuerpo de anciano.

A Nwaneri se le perciben rasgos de la infancia, pero su fortaleza es superior a la de la mayor¨ªa de chicos talentosos de su edad. Otros apenas ten¨ªan la calidad. ¡°No estaba formado ni f¨ªsica ni emocionalmente. Me subieron al primer equipo y era un ni?o entre hombres¡±, recuerda Jonathan Valle cuando evoca su peripecia futbol¨ªstica, la de un pillab¨¢n de barrio que deslumbr¨® al mismo tiempo que Andr¨¦s Iniesta en el torneo alev¨ªn de Brunete con apenas 11 a?os y se embarc¨® para hacer una pretemporada con el primer equipo del Racing de Santander cuando ten¨ªa 14. Valle, que lleg¨® a aborrecer lo que era diversi¨®n y se convirti¨® en trabajo, se qued¨® en mucho menos de lo que anunciaba a pesar de firmar una estimable carrera profesional con m¨¢s de 200 partidos entre las tres primeras categor¨ªas del f¨²tbol espa?ol.

Quiz¨¢s el caso de Valle sea similar al de Karamoko Demb¨¦l¨¦, que en octubre de 2016 impact¨® al mundo con unas im¨¢genes que le mostraban como un ni?o que jugaba en el equipo sub-20 del Celtic. ¡°Tiene algo especial, pero me llega por las caderas¡±, resumi¨® uno de sus compa?eros. Demb¨¦l¨¦ gener¨® una pugna entre Inglaterra, Escocia y Costa de Marfil por reclutarlo para las categor¨ªas inferiores de sus selecciones y dispar¨® la ilusi¨®n en Glasgow, donde le definieron como el nuevo Messi. Ten¨ªa 13 a?os y acababa de ser nombrado como el mejor jugador en un torneo internacional en Dubl¨ªn que agrup¨® a varias de las canteras m¨¢s lustrosas de Europa. Seis a?os despu¨¦s, Demb¨¦l¨¦ acaba de romper su v¨ªnculo con el Celtic, para el que lleg¨® a jugar diez peque?os tramos de partido con el primer equipo, 132 minutos en total. Ahora busca fortuna en el Stade Brestois de la primera divisi¨®n gala. ¡°En el Celtic ten¨ªa mucha presi¨®n¡±, desliz¨® a su llegada a Francia.

En el Reino Unido se debate sobre el rol de estos chiquillos porque casi al mismo tiempo han debutado tambi¨¦n un chico de 15 a?os en el Port Vale de la tercera categor¨ªa y, m¨¢s dif¨ªcil todav¨ªa, en el Glenavon de la primera divisi¨®n de Irlanda del Norte salt¨® al campo Christopher Atherton, que con apenas 13 a?os se ha convertido en el futbolista m¨¢s joven en participar en una competici¨®n profesional en las Islas. Todos est¨¢n bajo los focos. ¡°Le dije que quer¨ªa que viniese al hotel, observase c¨®mo nos preparamos en las horas previas a un partido y que estuviese listo por si ten¨ªa que salir a jugar. Le mir¨¦ a los ojos, vi su mirada y tuve la sensaci¨®n de que s¨ª que lo estaba¡±, sostiene Arteta sobre Nwaneri, que este s¨¢bado (13.30, DAZN) puede ir convocado al derbi que enfrenta al l¨ªder de la Premier contra el Tottenham. A bastantes seguidores les entr¨® el v¨¦rtigo cuando repararon que el chiquillo no hab¨ªa nacido cuando el Arsenal jug¨® su primer partido en el Emirates Stadium.

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