El Erasmus espa?ol de Qatar para preparar el Mundial

Xavi Hern¨¢ndez todav¨ªa jugaba al f¨²tbol en 2016, en Qatar, y ese verano llam¨® a Abelardo, entrenador del Sporting y viejo compa?ero de vestuario del Camp Nou. En esa charla, el actual t¨¦cnico azulgrana le solt¨® un nombre: Akram Afif, un chico de 19 a?os, r¨¢pido y con desborde, al que conoc¨ªa de las categor¨ªas inferiores del pa¨ªs asi¨¢tico. ¡°El mejor de Qatar¡±, le advirti¨® Xavi. ¡°Lo he seguido y puede ser una sorpresa en la Liga¡±, avis¨® unos d¨ªas m¨¢s tarde a todo...

Xavi Hern¨¢ndez todav¨ªa jugaba al f¨²tbol en 2016, en Qatar, y ese verano llam¨® a Abelardo, entrenador del Sporting y viejo compa?ero de vestuario del Camp Nou. En esa charla, el actual t¨¦cnico azulgrana le solt¨® un nombre: Akram Afif, un chico de 19 a?os, r¨¢pido y con desborde, al que conoc¨ªa de las categor¨ªas inferiores del pa¨ªs asi¨¢tico. ¡°El mejor de Qatar¡±, le advirti¨® Xavi. ¡°Lo he seguido y puede ser una sorpresa en la Liga¡±, avis¨® unos d¨ªas m¨¢s tarde a todos Abelardo, que no tard¨® en recoger el guante y anunciar su incorporaci¨®n como cedido. Su paso por El Molin¨®n, sin embargo, result¨® fue invisible (cero goles en 11 partidos), la temporada del equipo rojiblanco muy mala (descendi¨® a Segunda) y a Abelardo no le han quedado muchas ganas de hablar de este extremo izquierdo. Pero ah¨ª est¨¢ Afif, ahora con 25 a?os, indiscutible con su selecci¨®n y tercer m¨¢ximo goleador (21) de la anfitriona, que este domingo abre su Mundial ante Ecuador (17.00, Movistar).

Con mejor o peor suerte, la peripecia de este chico por Asturias sirve de ejemplo para un dato interesante: al margen del caso ya conocido del catal¨¢n F¨¦lix S¨¢nchez Bas -seleccionador en el emirato desde 2017-, un tercio del combinado catar¨ª dio sus primeros pasos, a modo de mili, en Espa?a; algunos en canteras de Primera, y la gran mayor¨ªa en el f¨²tbol no profesional y hasta en las profundidades de las ligas regionales. Entre los 26 convocados, ocho se formaron a este lado de Occidente.

Algunos de ellos llegan a la gran cita de Doha como referentes de un equipo que en 2019 levant¨® su primer gran t¨ªtulo, la Copa de Asia: el delantero Almoez Ali (26 a?os), uno a los que le sorprendi¨® la vida callejera de Le¨®n durante el semestre de 2016 que perteneci¨® a la Cultural en Segunda B, se presenta como su m¨¢ximo anotador hist¨®rico, con 34 tantos; Bassan Al-Rawi (24) figura como uno de los pilares defensivos, y en su fugaz tr¨¢nsito por el Juvenil A del Celta en 2016 llam¨® la atenci¨®n su f¨ªsico, su mirada competitiva y el car¨¢cter extremadamente silencioso; y por supuesto el veloz Afif, que tambi¨¦n tuvo su etapa en las categor¨ªas inferiores del Sevilla y Villarreal (el conjunto amarillo lo lleg¨® a comprar y luego a ceder al Sporting).

Almoez Ali, Akram Afif y Bassan Al-Rawi, con pasado espa?ol, son tres pilares del equipo

Tres nombres fijos en el plan de S¨¢nchez Bas a los que se unen el portero suplente Yousef Hassam (26), que pas¨® por el Juvenil A del Villarreal; el pivote Assim Madibo (26), medio a?os en la Cultural Leonesa; y el central Tarek Salman (24), el medio Mohammed Waad (23) y el extremo zurdo Khalid Muneer (24), que ni siquiera tuvieron sitio en el primer equipo de Le¨®n y tuvieron que baquetearse en el J¨²piter (filial de la Cultural) y hasta en el Astorga, en Tercera Divisi¨®n. Entonces su f¨²tbol no les daba para m¨¢s.

Le¨®n es, desde hace siete a?os, uno de los campamentos base del f¨²tbol de Qatar. En 2015, su academia (Aspire) compr¨® la Cultural, en grave crisis econ¨®mica, y all¨ª ha ido mandando j¨®venes para sumar experiencia y tratar de aliviar el pobre nivel general de su pa¨ªs. ¡°Esta ha sido una de las situaciones m¨¢s curiosas de mi carrera¡±, resume sin gran entusiasmo Juan Ferrando, que dirigi¨® este conjunto en la 2015-16, en Segunda B. ¡°Cuando firm¨¦, me dijeron que Aspire enviar¨ªa a unos jugadores. Eleg¨ªan a los que ellos cre¨ªan que podr¨ªan llegar a la selecci¨®n absoluta y su objetivo era que adquirieran ritmo competitivo. Destacaban, sobre todo, por el f¨ªsico, aunque tambi¨¦n entend¨ªan la t¨¢ctica¡±, explica el t¨¦cnico, de 41 a?os, ahora en el Mohun Bagan, de India. La suya fue la primera promoci¨®n de este Erasmus y no tuvo mal material: Ali (m¨¢ximo goleador de la Copa Asia de 2019, con nueve dianas) y Madibo, que suma 43 internacionalidades. ¡°Que dos hayan llegado arriba, no est¨¢ nada mal¡±, valora el preparador catal¨¢n.

El J¨²piter, filial de la Cultural, y el Astorga acogieron a varios de estos futbolistas

En los inicios, las remesas leonesas de Aspire, dirigida por el espa?ol Iv¨¢n Bravo, las formaban unos cuatro jugadores por curso. Luego se interrumpieron tres campa?as y esta temporada se han reanudado con otro cuarteto para la cantera. ¡°Cu¨¢ndo mandan y cu¨¢ndo no es estrategia suya¡±, puntualiza Felipe Llamazares, ex¨¢rbitro ACB durante 24 a?os (621 partidos) y actual director general de la Cultural. En el Consejo de Administraci¨®n del club, por cierto, tambi¨¦n est¨¢ Jos¨¦ Lasa, base del Real Madrid en los noventa y ahora abogado de Aspire. F¨²tbol catar¨ª y baloncesto espa?ol, una curiosa conexi¨®n que a?adir a esta historia.

¡°Con ellos viene un tutor, que es su responsable. Por las ma?anas estudian de forma telem¨¢tica y a veces tambi¨¦n tienen entrenamientos individualizados¡±, explica Llamazares, que apunta que ninguno ha vuelto por Le¨®n m¨¢s que para disputar un amistoso el pasado verano, un encuentro en el que un aficionado fue expulsado de la grada por sacar un r¨®tulo con la frase: ¡°?D¨®nde est¨¢n los Derechos Humanos en Qatar?¡±.

¡°Esta ha sido una de las situaciones m¨¢s curiosas de mi carrera¡±, resume sin gran entusiasmo Juan Ferrando, que dirigi¨® a varios de ellos en Le¨®n, en Segunda B

Adem¨¢s de la Cultural, Aspire tambi¨¦n es due?a del KAS Eupen, de la Primera belga, equipo que tambi¨¦n amamant¨® a varios espa?oles, como Almoez Ali y Bassan Al-Rawi, recordado este ¨²ltimo por David de Dios, su t¨¦cnico en el Juvenil A del Celta, por su aplomo. ¡°Sab¨ªa de qu¨¦ iba la pel¨ªcula. Era como si hubi¨¦ramos metido a uno de Segunda B en lugar de un canterano¡±, describe. En el Villarreal, entidad que ha tenido en los ¨²ltimos a?os a Afif y al meta Yousef Hassan, aseguran que sus incorporaciones se debieron solo a criterios deportivos, nunca econ¨®micos o comerciales.

Esta selecci¨®n de Qatar que afronta su primera Copa del Mundo es la consecuencia de echar las redes en muchos pa¨ªses. Diez de los convocados son originarios de otros lugares (su equipo nacional de balonmano ya tuvo una decena de jugadores de siete nacionalidades en el Mundial de 2015), pero uno de sus nidos importantes para crecer ha sido Espa?a. Por su t¨¦cnico y porque hasta ocho de los convocados se iniciaron en las carreteras secundarias, e incluso comarcales, de Le¨®n, Astorga, Vigo, Villarreal o Gij¨®n.

Un seleccionador criado en La Masia

Mucho antes de que una parte nada despreciable del vestuario catar¨ª se marchara a Espa?a como parte de su formaci¨®n, en Doha ya estaba F¨¦lix S¨¢nchez Bas (Barcelona, 46). ?l empez¨® muy joven como entrenador de cantera del Barcelona, en 1996, hasta que una llamada una d¨¦cada despu¨¦s desde Qatar lo reclut¨® para la Academia Aspire. El captador fue Josep Colomer, que hab¨ªa sido director del f¨²tbol base del club azulgrana.

All¨ª lleva desde 2006, tiempo en el que ha completado toda la escalera del f¨²tbol del emirato. Estuvo siete a?os en Aspire, y luego se hizo cargo de las selecciones sub-19, sub-20 y sub-23. As¨ª hasta que en 2017 asumi¨® el banquillo grande del pa¨ªs con el objetivo del Mundial.

Pero S¨¢nchez Bas no es una isla espa?ola en el f¨²tbol de Qatar, todo lo contrario. El director de Aspire es Iv¨¢n Bravo, que fue director de estrategia del Madrid, y por la academia tambi¨¦n han pasado, entre otros, Roberto Olabe (director deportivo de la Real Sociedad), y los t¨¦cnicos Mikel Ant¨ªa y Javier Cabello. Por su parte, Xavi Hern¨¢ndez y Ra¨²l Gonz¨¢lez, cuando jugaron en el pa¨ªs, tambi¨¦n se mostraron pr¨®ximos a la selecci¨®n.

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