La Copa Am¨¦rica, primera competici¨®n de vela mundial

Si en el mundo existe una competici¨®n de vela con el apelativo de ?n¨²mero uno? ¨¦sa es la Copa Am¨¦rica. Desde que en 1851 la goleta norteamericana Am¨¦rica derrot¨® a dieciocho rivales brit¨¢nicos en su propio terreno de la isla de Wight, aguas del Solent, cerca del canal de la Mancha, la vasija de plata que simboliza el desaf¨ªo marinero m¨¢s importante del mundo no ha salido nunca de las vitrinas del New York Yacht Club. El barco representante de Estados Unidos ha derrotado indefectiblemente cada vez a los rivales de turno. En esta ocasi¨®n, el Courageous recibir¨¢ a partir del martes, en el tradicional escenario de la bah¨ªa de Newport, en Rhode Island, al Australia, vencedor de las eliminatorias entre los aspirantes.

La Copa Am¨¦rica es la primera gran regata internacional celebrada en los anales de la vela competitiva. Aunque algunos buscan su antecedente en otra celebrada el 17 de julio de 1845, en Nueva York, realmente el nombre de ?Am¨¦rica? le viene del c¨¦lebre triunfo de la goleta con esa denominaci¨®n, de 31 metros de eslora. Botada en Nueva York el 31 de mayo de 1851, cruz¨® inmediatamente el Atl¨¢ntico, para enfrentarse y vencer a dieciocho rivales brit¨¢nicos en aguas del Solent, el 22 de agosto.La Copa Am¨¦rica se instituya partir de entonces, y se escogi¨® por parte del club de vela de Nueva York como esceriarlo la Narragansett Bay, o bah¨ªa cercana a Newport, en Rhode Island. Los triunfos se suceder¨ªan para los barcos norteamericanos. El sistema de competici¨®n, edici¨®n a edici¨®n, aunque con eliminarlas previas dlistintas, seg¨²n el n¨²mero de aspiranies, ha sido siempre el mismo. Por parte estadounidense se efect¨²a elecci¨®n para elegir el barco que se defienda la Copa. Entre los extranjeros se hace algo parecido.

Para la actual edici¨®n de 1977, las eliminatorias ? locales? acogieron a cuatro barcos norteamericanos, Enterprise, Intrepid, Independence y Courageous. Este ¨²ltimo, representante ya en la ¨²ltima edici¨®n, de 1974, y vencedor del Southern Cross australiano, ha vuelto a erigirse en ?defender?. Se celebraron series de regatas los pasados 16 de junio, 15 de julio y 15 de agosto. Una primera.selecci¨®n se efectu¨® entre Enterprise, Independence Y Courageous. Definitivamente primeros de este mes fue elegido el Courageous por el New York Yacht Club.

El sistema para dar el aspirante es m¨¢s curioso todav¨ªa. Entre el 4 y el 9 de agosto pasados, los australianos Gretel II, Australia; el sueco Sverige y el franc¨¦s France, se enfrentaron cada uno tres veces en un recorrido aproximadamente la mitad que el habitual de la Copa. Era la llamada Round Rohin. Por cada carrera ganada el barco se adjudicaba un punto. Seg¨²n esta clasificaci¨®n entre el 11 y el 22 se celebraron las semifinales en las que el Australia -primero y ya neto favorito- se impuso al France -cuarto- por cuatro victorias de regata a cero, sin necesidad de llegar a disputarse las siete m¨¢ximas. Sverige, por su parte, gan¨® al Gretel II por 4-3. Finalmente, entre el 25 de agosto y el 8 de este mes Australia derrot¨® al Sverige y adquiri¨® as¨ª el derecho de ?retar? al Courageous en una nueva edici¨®n de la Copa Am¨¦rica.

Los barcos que disputan la Copa Am¨¦rica son los denominados ?doce metros?. medida de su eslora, aunque el tama?o se ha ido reduciendo a lo largo de los 126 a?os que ya pervive la competici¨®n. Antes eran ?mayores?. En esta ocasi¨®n ser¨¢ la edici¨®n n¨²mero veintitr¨¦s. Como el vencedor, que siempre ha sido norteamericano, elige el campo de regatas, de ah¨ª que sea Newport el escenario habitual. La ¨²ltima edici¨®n se celebr¨® en 1974.

Para maniobrar los barcos las tripulaciones se componen de once hombres ?numerados? del uno al once. Sin entrar en demasiados detalles se puede decir que el ? 1 ? es el que se ocupa especialmente del ?spinnaker?, la gran vela en forma de paraca¨ªdas hinchada por el viento; el 8. de la otra vela, en combinaci¨®n con el timonel, n¨²mero 11; y los 9 y 10, se encargan de la t¨¢ctica a seguir y de la navegaci¨®n.

La Copa Am¨¦rica se disputa por un sistema de competici¨®n t¨ªpicamente norteamericano, el match-racing, que en esencia se parece a las eliminatorias de velocidad en ciclismo de pista. Es fundamental ?vigilar? al adversario yendo a su zaga, para atacarle durante el recorrido en el momento oportuno.

Al margen ya de la t¨¦cnica, la Copa Am¨¦rica es ante todo una aventura econ¨®mica de enorme envergadura. No es extra?o, pues desde sus inicios siempre fue un ?entretenimiento? para familias acomodadas y clubs de millonarios. Baste decir, que para patrocinar Courageous se han requerido 1.200.000 d¨®lares, m¨¢s de cien millones de pesetas. El Courageous, un barco, de veintiocho toneladas de desplazamiento, de aluminio, como el Australia -que s¨®lo desplaza veintis¨¦is-, y que intentar¨¢ a partir del martes la tarea nueva y dif¨ªcil -esta vez m¨¢s- de ganar las cuatro regatas sobre siete que volver¨¢n a dejar la Copa Am¨¦rica en Estados Unidos.

La derrota del barco norteamericano ser¨ªa realmente todo un acontecimiento. M¨¢s de un siglo de historia victoriosa se vendr¨ªa abajo y podr¨ªa suceder, por ejemplo, s¨ª los vientos que soplen desde el martes en la Narragansett Bay son flojos. El Courageous no es r¨¢pido en estas circunstancias, y el Australia podr¨ªa derrotarle. Este amortizar¨ªa as¨ª los gastos no menos enormes que le han supuesto al Syndicat America's Cup Challenge 77 Ltd. -siempre se forman sindicatos con ?accionistas? que emiten bonos para sufragar los gastos-, prornotor del barco retador. A la cabeza est¨¢ el millonario -?c¨®mo diario del Sun City Yacht Club, que tiene su base en Yanchep, a treinta millas al norte de Perth.

La Copa Am¨¦rica, quiz¨¢ lo hayan notado por la reiteraci¨®n de clubs, no es, a fin de cuentas, una prueba entre naciones, sino entre clubs. Y al margen de ellos y de naciones es una competici¨®n deportiva de belleza incomparable.