Ha muerto Willard Frank Libby, premio Nobel 1960, creador del m¨¦todo del carbono-14

Ha muerto Willard Frank Libby, premio Nobel de Qu¨ªmica 1960. El doctor Libby, que hab¨ªa nacido en Colorado (Estados Unidos), en el a?o 1908, falleci¨®, por tanto, a la edad de 71 a?os, en el hospital de la Universidad de California, en Los Angeles. Willard Frank Libby pasar¨¢ a la historia por haber ereado un sistema ya universalmente empleado, el m¨¦todo del carbono-14, para determinar la edad de antiguos seres vivientes u otro tipo de restos con exactitud casi matem¨¢tica.

El fallecido premio Nobel norteamericano explic¨® la formaci¨®n de tritio y carbono-14 en la atm¨®sfera y realiz¨® un notable trabajo en el campo de la f¨ªsica at¨®mica y nuclear. En la frontera entre las aplicaciones belicistas o progresistas de la energ¨ªa at¨®mica -al parecer, contribuy¨® al desarrollo de la bomba at¨®mica de Estados Unidos durante la segunda guerra mundial-, su trabajo m¨¢s destacado, sin embargo, gira en torno a la investigaci¨®n y publicaci¨®n de obras de qu¨ªmica, geofisica, geolog¨ªa e, incluso, del medio ambiente, la atm¨®sfera o los oc¨¦anos, destacando excepcionalmente su valioso e ingenioso descubrimiento sobre las posibilidades cronogr¨¢ficas de la radiaci¨®n at¨®mica como reloj de tiempo universal.

Ambivalencia moral de los descubrimientos cient¨ªficos

Desde el descubrimiento de los fen¨®menos radiactivos, ha sido patente la ambivalencia de los mismos como instrumento de construcci¨®n o destrucci¨®n. Entre las aplicaciones pr¨¢cticas de la radiactividad destaca el empleo de is¨®topos en el tratamiento de tumores e, incluso, de enfermedades menos malignas. Pero existe otra serie de aplicaciones, entre las que han resultado ser altamente interesantes aquellas que permiten emplear la radiactividad para saber m¨¢s del pasado.

Radiactividad y medici¨®n del tiempo pasado

Los fen¨®menos de radiactividad constituyen la base para una exacta y sorprendente medici¨®n del tiempo... hacia atr¨¢s. Ello es posible gracias a una interesante propiedad de los materiales radiactivos. Cualquier cantidad de materia emisora est¨¢ experimentando una constante p¨¦rdida de masa. Puesto que las radiaciones que emite este tipo de cuerpos, sobre todo, las de tipo alfa y tipo beta, est¨¢n integradas por part¨ªculas elementales, el cuerpo emisor va perdiendo masa.Basados en este efecto, los cient¨ªficos han logrado determinar qu¨¦ sucedi¨® en ciertos lugares, as¨ª como la antig¨¹edad de una roca o un f¨®sil. Esto se logra mediante consideraciones sobre el per¨ªodo de desintegraci¨®n, concepto esencial en el estudio de la radiactividad. El per¨ªodo de desintegraci¨®n de cualquier sustancia radiactiva es el tiempo que tarda una cantidad de esa sustancia en reducirse a la mitad. Como se conocen los per¨ªodos de desintegraci¨®n de casi todas las sustancias radiactivas, por ejemplo, el carbono-14, cuando se encuentra un resto arqueol¨®gico o viviente en el que este elemento estuvo presente, es posible, gracias a la medici¨®n de la cantidad exacta del mismo, presente en el resto a analizar, determinar tambi¨¦n exactamente la edad del mismo.

Willard Frank Libby public¨® en 1955 una obra titulada Radiocarbon dating (El radiocarbono en la determinaci¨®n de fechas), en la que se ocupaba de este tema.

Is¨®topo14

El carbono es un elemento del sistema peri¨®dico de n¨²mero at¨®mico seis, es decir, portador de seis cargas electr¨®nicas positivas -protones- en su n¨²cleo y seis cargas electr¨®nicas negativas -electrones- en su corteza. Pero con este mismo n¨²mero at¨®mico existen varias modalidades de at¨®mos, seg¨²n el n¨²mero de neutrones del que sean portadores. Existe el carbono-9, el carbono-10, el carbono-11, el carbono-14 y el carbono-15. Estas cifras expresan, en cada caso, la suma del n¨²mero de cargas positivas y de las neutras -neutrones- El carbono-10, por ejemplo, tiene seis protones y cuatro neutrones, y el carbono-14, seis protones y ocho neutrones. Willard Frank Libby explic¨® la formaci¨®n del is¨®topo carbono- 14 en la atm¨®sfera e ide¨® un sistema para determinar las fechas de objetos antiguos.

5.568 a?os, ciclo del carbono-14

Se sabe que el carbono-14 existe en la superficie de la Tierra, lo cual es posible gracias a su largo per¨ªodo radiactivo -5.568 a?os-, que permite que no desaparezca del todo en milenios. La proporci¨®n de esta sustancia en un ser vivo se mantiene constante gracias a la multitud de transf¨®rmaciones y mecanismos de adaptaci¨®n que tienen lugar en estos seres. Pero cuando se produce la muerte, la cantidad de carbono- 14 queda fijada. A partir de ese momento, la emisi¨®n radiactiva va haciendo disminuir la cantidad de is¨®topo presente en el resto viviente en cuesti¨®n. Cuande ese resto es hallado no hay m¨¢s que comparar la proporci¨®n de carbono-14 que tiene con la que tendr¨ªa ese ser en vida y, conocido el per¨ªodo de desintegraci¨®n, calcular el tiempo transcurrido. Esta fue la aportaci¨®n de Willard, Libby.