La nave espacial "Columbia" ser¨¢ lanzada el pr¨®ximo viernes con dos astronautas a bordo
A las 6.50 horas del pr¨®ximo viernes (14.30, hora de Madrid), la nave norteamericana Columbia ser¨¢ lanzada al espacio con los astronautas Boh Crippen y John Young a bordo, si cumple a raja tabla la cuenta atr¨¢s iniciada a las 6.30 horas de ayer, lunes, en el centro John F. Kennedy, de Cabo Ca?averal (Florida).
En su viaje inaugural, la Columbia dar¨¢ 36 vueltas alrededor de la Tierra, durante 54 horas y media, para acabar aterrizando, como un planeador, en el lecho de un antiguo lago, en California, cerca de la base a¨¦rea de Edwards.Un cortocircuito en una v¨¢lvula Pogo de un motor, ocurrido el domingo, estuvo a punto de retardar a¨²n m¨¢s el proyecto espacial, que lleva ya dos a?os y medio de retraso sobre el programa original. Los principales obst¨¢culos fueron el conseguir un perfecto funcionamiento de los motores (los primeros de su tipo con control eficaz de la potencia) y el aislamiento t¨¦rmico de la nave, que, con m¨¢s de 30.000 piezas de cer¨¢mica especial colocadas a mano, supuso el peor quebradero de cabeza para los t¨¦cnicos de la NASA.
El Gobierno norteamericano ha invertido cerca de 10.000 millones de d¨®lares (850.000 millones de pesetas) en el proyecto Columbia, y en su ¨¦xito descansa el futuro del programa espacial, ya que esta nave permitir¨¢ el transporte de hombres y materiales al espacio a un precio relativamente reducido, ya que el veh¨ªculo puede tomar tierra como un avi¨®n una vez finalizada su misi¨®n orbital.
Sus tres motores, alimentados en su ascenso al plano orbital por un enorme dep¨®sito de combustible de 47 metros de altura (que se desprende tras vaciarse), ser¨¢n asistidos en los primeros dos minutos del despegue por otros dos motores auxiliares, que, con sus respectivos dep¨®sitos de 45 metros, est¨¢n enganchados a ambos lados.
El combustible -m¨¢s de mil toneladas de ox¨ªgeno e hidr¨®geno l¨ªquidos- se consumir¨¢ en los primeros nueve minutos de vuelo.
La NASA tiene previstos cuatro viajes experimentales para la Columbia antes de declararla totalmente apta para iniciar misiones en toda regla. Las naves Columbia -se utilizar¨¢n como veh¨ªculos de carga para transportar y recuperar del espacio -mediante un gran brazo mec¨¢nico extensible- sat¨¦lites, pasajeros o cualquier objeto cuyo peso no supere las treinta toneladas cuando despegue, y las quince cuando aterrice.
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