Ma?ana ser¨¢ lanzada desde cabo Ca?averal (Florida) la nave espacial "Columbia"

Al lanzar ma?ana la nave Columbia, Estados Unidos abrir¨¢ una nueva era en la exploraci¨®n espacial en materia de comunicaciones por sat¨¦lite, investigaci¨®n astron¨®mica y creaci¨®n de bases espaciales, sin olvidar los aspectos militares, cap¨ªtulo este calificado de top secret.

En el centro espacial John Kennedy, en Cabo Ca?averal (Florida), contin¨²a la cuenta atr¨¢s, que finalizar¨¢ a las 6.50 horas del viernes (13.50, hora de Madrid), tiempo cero para el despegue de la Columbia.Vuelven los d¨ªas de gloria para Cabo Ca?averal, que desde hac¨ªa seis a?os (con la misi¨®n conjunta norteamericano-sovi¨¦tica Apolo-Soyuz, el 15 de julio de 1975) hab¨ªa paralizado sus actividades de vuelos espaciales tripulados.

Unas 80.000 personas acudir¨¢n al breve espect¨¢culo en directo, tan s¨®lo unos segundos, transmitido por televisi¨®n en directo a medio mundo y contado por unos 2.000 periodistas, habilitados en un improvisado centro de Prensa en pleno campo, al lado de las sabinas de la costa atl¨¢ntica en Cabo Ca?averal.

Pilotada por dos astronautas, el veterano John Young, de cincuenta a?os de edad, y el capit¨¢n Rober Crippen, de 43 a?os, la Columbia realizar¨¢ el primer vuelo experimental, con un programa de 54 horas y media, y realizando 33 ¨®rbitas alrededor de la Tierra. La Columbia, nave espacial h¨ªbrida, a medio camino entre el cohete y el avi¨®n convencional, aterrizar¨¢ el pr¨®ximo, domingo en la base militar de Edwards, en el desierto californiano de Mojave. En caso de problerrias en la operaci¨®n de tomar tierra figura tambi¨¦n como alternativa, entre otras, la base militar norteamericana de Rota, en Espa?a.

La verdadera novedad de la Columbia consiste en que ser¨¢ el primer ingenio espacial capaz de salir y regresar a la tierra por sus propios medios. La nave, primera de un ambicioso programa para la actual d¨¦cada de los ochenta y cara a la investigaci¨®n espacial del siglo XXI, podr¨¢ ser reutilizada en m¨²ltiples vuelos.

Despu¨¦s de varios retrasos, junto a un coste de 10.000 millones de d¨®lares y, ocho a?os de trabajo, esta vez parece que no habr¨¢ nuevos inconvenientes t¨¦cnicos para llevar a cabo la misi¨®n Columbia.

S¨®lo el tiempo sigue siendo el factor imprevisible (lluvia, viento fuerte o falta de visibilidad) que puede obligar a un retraso de la hora cero.

Entre los ¨²ltimos problemas t¨¦cnicos destacan los surgidos hace 48 horas en circuitos el¨¦ctricos mal aislados, que paralizaron parcialmente el funcionamiento de dos v¨¢lvulas, reguladoras del sistema vibratorio de la cabina de pilotaje. Residuos de otros gases ajenos al ox¨ªgeno y al hidr¨®geno, generadores del combustible para los cohetes que impulsar¨¢n la Columbia en su ascensi¨®n hasta alcanzar la primera ¨®rbita, hicieron tambi¨¦n temer, los primeros d¨ªas de esta semana, la eventualidad de un nuevo desplazamiento.