Los Scape y sus escafandras

Los primeros hombres que reencontraron los dos tripulantes de la nave Columbia al tomar tierra iban enfundados en trajes blancos, botas y guantes negros, y sus rostros escondidos tras extra?as escafandras.Los encargados de dar la bienvenida a John Young y Robert Crippen pertenec¨ªan al equipo de 160 especialistas que la NASA (agencia espacial norteamericana) denominada oficialmente SCAPE (Self-Contained Atmosplieric Protection Ensemble) o unidad aut¨®noma de protecci¨®n atmosf¨¦rica.

El trabajo de SCAPE consisti¨® en descontaminar la nave, protegerla contra los riesgos de un incendio o una explosi¨®n y ayudar a los astronautas a abandonar el aparato.

Dos horas antes del aterrizaje, los veinti¨²n veh¨ªculos con que cuenta SCAPE hab¨ªan sido puestos en estado de alerta, a menos de cuatro kil¨®metros de la pista. Veinte minutos antes de la llegada de la nave, veintisiete miembros de SCAPE se pusieron las escafandras, que en teor¨ªa les permiten actuar en un medio ambiente t¨®xico durante hora y media. Una vez que la Columbia se pos¨® en la tierra, los camiones se situaron a unos trescientos metros de la nave. Uno de ellos se acerc¨® a treinta metros, a fin de permitir a los escafandristas determinar si exist¨ªan gases t¨®xicos en el entorno del aparato. Un enorme veh¨ªculo-ventilador proyect¨® sobre la Columbia un torrente de aire a una velocidad de ochenta kil¨®metros por lioxa, para limpiar el ambiente y refrigerar la nave.

Seguidamente, cuatro veh¨ªculos se acercaron para bombear el combustible residual que quedaba a bordo, y otros cuatro hicieron lo propio con los innumerables conductos que atraviesan el ingenio espacial.

Una vez que pas¨® el peligro, un cami¨®n provisto de una peque?a cabina se acopl¨® a la escotilla de la Columbia, y un m¨¦dico se introdujo en la misma para examinar a los dos astronautas.

Young y Crippen fueron sustituidos a bordo del aparato por sus compa?eros John Creigton y Karol Bobko, quienes se encargaron de desconectar y dejar fuera de servicio los innumerables aparatos de a bordo. Posteriormente, la Columbia fue remolcada a un hangar, en una operaci¨®n que durar¨ªa cuatro horas, donde ser¨¢ sometida a una profunda inspecci¨®n t¨¦cnica de al menos una semana.