Formaci¨®n de cristales de nieve en el espacio durante el primer vuelo del 'Challenger'

La formaci¨®n de nieve en el espacio para estudiar los cristales es el objetivo principal de un experimento japon¨¦s que se realizar¨¢ en el transbordador espacial Challenger (Retador) en su primer viaje orbital el pr¨®ximo 6 de febrero, informa Efe. El experimento, auspiciado por el peri¨®dico japon¨¦s Ashai Shimbun, es idea de dos universitarios japoneses y fue elegido de entre las 7.000 sugerencias que recibi¨® el citado diario, cuya tirada es de trece millones de ejemplares.

El experimento va en una de las tres cargas especiales, o cargas de pago, que, en forma de peque?as cajas, contienen experimentos que ser¨¢n desarrollados por los astronautas. Por la prueba japonesa, por ejemplo, el diario ha tenido que pagar a la agencia espacial norteamericana NASA la moderada suma de 10.000 d¨®lares (1.200.000 pesetas, aproximadamente).Shigeru Kimura, director del peri¨®dico y responsable del proyecto, se?al¨® en el centro espacial de Houston que los primeros cristales artificiales de nieve producidos e investigados en la Tierra los consiguieron en 1936 unos cient¨ªficos japoneses. Aquellos cristales fueron sujetados con filamentos muy delgados para evitar que se desmoronasen. En el espacio la fijaci¨®n no es necesaria, y esto permitir¨¢ que los cristales, formados por evaporaci¨®n de agua alrededor de part¨ªculas de yoduro de plata, aumenten sim¨¦tricamente y en abundancia.

Los responsables del experimento no piensan utilizar los resultados para ning¨²n tipo de aplicaci¨®n comercial, pero la observaci¨®n de la configuraci¨®n molecular de estos cristales puede abrir las puertas al desarrollo de otros productos, especialmente cristales semiconductores.

A la Academia de las Fuerzas A¨¦reas norteamericanas pertenece otra de las cargas especiales para la realizaci¨®n de seis experimentos sobre metales durante los cinco d¨ªas que dure el vuelo. La tercera carga especial es de una compa?¨ªa de semillas de Carolina del Sur, que quiere investirgar la influencia del espacio en sus productos.

El misterioso halo dorado

En relaci¨®n con el programa del transbordador espacial, los cient¨ªficos parecen haber hallado la raz¨®n del misterioso halo dorado que se pudo apreciar en las fotograf¨ªas realizadas durante los primeros vuelos del Columbia dentro del experimento llamado carga y voltaje del veh¨ªculo, para ver la carga est¨¢tica. En las fotograf¨ªas se pudo observar que el perfil del transbordador estaba rodeado de un halo dorado, que ahora los cient¨ªficos creen puede ser debido a mol¨¦culas de ox¨ªgeno originadas al colisionar la nave con ¨¢tomos de ox¨ªgeno libre, que emiten energ¨ªa en forma de fotones al alejarse de la nave.