Exito en la puesta en marcha del reactor europeo de fusi¨®n nuclear

El reactor experimental europeo de fusi¨®n nuclear, conocido como JET, se puso en funcionamiento el pasado s¨¢bado por vez primera con pleno ¨¦xito, seg¨²n ha informado la organizaci¨®n Euratom. El experimento se ha realizado en la poblaci¨®n inglesa de Culham, cerca de Oxford, donde se ha construido el JET (siglas correspondientes a Joint European Thorus), que produjo plasma, abriendo la v¨ªa a la fusi¨®n termonuclear como fuente de energ¨ªa.

El JET es la mayor m¨¢quina actualmente existente en el mundo destinada a estudiar la fusi¨®n. Se trata de un gran Tokamak, instrumento para la fusi¨®n por confinamiento magn¨¦tico.La producci¨®n de plasma (estado en que queda un gas cuando, sometido a una temperatura muy elevada, los n¨²cleos y los electrones se separan), se ha obtenido "en un gas de hidr¨®geno de baja densidad por el paso de una corriente de 60.000 amperios", y ha durado solamente una d¨¦cima de segundo, seg¨²n el comunicado hecho p¨²blico por la organizaci¨®n Euratom.

Para las 433 personas, de ellas 165 cient¨ªficos e ingenieros de la docena de pa¨ªses participantes en el proyecto JET, la producci¨®n de este primer plasma constituye una etapa esencial y una verificaci¨®n del valor de los estudios emprendidos por los f¨ªsicos nucleares, mucho antes de la decisi¨®n de construir el gran Tokamak europeo, decisi¨®n tomada en junio de 1978.

La Comisi¨®n de las Comunidades Europeas cubre el 80% del presupuesto, Gran Breta?a el 10%, y el 10% restante se prorratea entre los pa¨ªses miembros de la CEE en proporci¨®n a sus presupuestos para investigaci¨®n en fusi¨®n termonuclear.

El mayor Tokamak del mundo

El Tokamak europeo de Culham es el mayor de todos los existentes en el mundo y seguir¨¢ siendo el mayor cuando terminen de construirse otros semejantes en Francia, Estados Unidos y Jap¨®n. Seg¨²n los especialistas no se espera que el JET pueda estar en funcionamiento pleno, produciendo la fusi¨®n de ¨¢tomos de deuterio y tritio, antes de 1988, y la utilizaci¨®n comercial de la energ¨ªa de fusi¨®n no se producir¨¢, con toda probabilidad, antes del a?o 2000.El JET es un reactor experimental que permite proseguir la exploraci¨®n de las posibilidades de utilizaci¨®n de la fusi¨®n nuclear de is¨®topos ligeros como fuente de energ¨ªa controlada.

El JET utiliza un sistema de confinamiento magn¨¦tico inventado en la Uni¨®n Sovi¨¦tica a finales de los a?os 50 y que ha demostrado ser hasta ahora el mejor m¨¦todo para la producci¨®n controlada de plasma.

En las estrellas

La m¨¢s evidente de las manifestaciones de fusi¨®n termonuclear se produce de forma permanente en el Sol, cuya energ¨ªa proviene de la s¨ªntesis de un n¨²cleo de helio a partir de otros n¨²cleos m¨¢s ligeros.En este principio se basaron los constructores del gran. Tokamak europeo. Los cient¨ªficos utilizan deuterio y tritio, dos is¨®topos del hidr¨®geno, para producir helio, neutrones y energ¨ªa. En esta reacci¨®n se utilizan t¨¦cnicas de conversi¨®n de calor en energ¨ªa el¨¦ctrica, de forma similar a los reactores de fisi¨®n de las actuales centrales nucleares.

Entre otras ventajas, la fusi¨®n puede utilizar una materia prima pr¨¢cticamente inagotable como es el agua, y se considera m¨¢s segura y de menores efectos; radiactivos que la fisi¨®n.

Para la producci¨®n y contenci¨®n del plasma se han dise?ado dos m¨¦todos sobre los que trabajan los cient¨ªficos: el confinamiento por medio de grandes electroimanes, conocido como confinamiento magn¨¦tico, y el de confinamiento inercial, por medio del rayo l¨¢ser. La reacci¨®n se produce en el vac¨ªo.