Un cient¨ªfico norteamericano descubre en un meteorito los elementos b¨¢sicos de la vida

Un cient¨ªfico de la universidad de Maryland, especializado en el estudio de los or¨ªgenes de la vida, ha descubierto, en un meteorito ca¨ªdo sobre Australia en 1969, las cinco bases qu¨ªmicas que se encuentran en los genes humanos y ha sintetizado esas bases en un experimento de laboratorio con el fin de demostrar c¨®mo podr¨ªa haberse formado la vida en la Tierra hace miles de millones de a?os. El doctor Cyril Ponnamperuma, director del laboratorio de evoluci¨®n qu¨ªmica de la universidad de Maryland, afirm¨® que este hallazgo constituye un gran paso adelante en la teor¨ªa de que la vida surgi¨® sobre la Tierra mediante procesos qu¨ªmicos naturales, as¨ª como que tales procesos podr¨ªan haberse producido en cualquier otra parte del Universo.

El doctor Ponnamperuma a?adi¨® que tanto la s¨ªntesis de laboratorio como el an¨¢lisis del meteorito, tomados en conjunto, son una prueba clara de que la creaci¨®n natural de compuestos qu¨ªmicos que son los "precursores de la vida" es un paso relativamente simple que probablemente podr¨ªa producirse en cualquier parte donde se den las condiciones apropiadas. Pero advirti¨® que "s¨®lo hemos encontrado los precursores de la vida, no la propia vida en otra parte, ni hemos conseguido la vida en un laboratorio".Los precursores de la vida a los que se refiere el doctor Ponnamperuma son los cinco compuestos qu¨ªmicos m¨¢s importantes de los genes, que est¨¢n presentes en cualquier criatura viviente. Estos compuestos -adenina, guanina, citosina, tinina y uracilo- son las mol¨¦culas esenciales del ADN (¨¢cido desoxirribonucleico) y ARN (¨¢cido ribonucl¨¦ico), encargadas de transmitir las instrucciones hereditarias de generaci¨®n en generaci¨®n. Ponnamperuma explic¨® sus ¨²ltimos descubrimientos en una conferencia de prensa, en informes t¨¦cnicos presentados ante la Asamblea Nacional de la Sociedad Qu¨ªmica Norteamericana y en una entrevista concedida ampli¨® detalles sobre el descubrimiento.

Su hallazgo fue descrito por otros cient¨ªficos de renombre como un avance sobre las informaciones de que hasta ahora se dispon¨ªa, pero no como un hallazgo decisivo que arroje una enorme luz sobre los or¨ªgenes de la vida. Ponnamperuma afirm¨® que una serie de t¨¦cnicas "muy poderosas" -procedimientos anal¨ªticos, cromatograf¨ªa de l¨ªquidos a altas presiones, cromatograf¨ªa de gases, espectrometr¨ªa de masas y t¨¦cnicas sofisticadas de extracci¨®n- le hab¨ªan permitido identificar las cinco bases qu¨ªmicas "con un alto grado de certeza".

Meteorito de Murchison

Afirm¨® que informes previos de su laboratorio hab¨ªan llegado a identificar hasta cuatro de estas bases qu¨ªmicas en meteoritos, pero que algunas de estas identificaciones a¨²n eran motivo de pol¨¦mica. Ahora, a?adi¨®, est¨¢ seguro de que ha encontrado las cinco bases qu¨ªmicas en el meteorito de Murchison que cay¨® en Australia en 1969. Un laboratorio de la universidad de Missouri ha confirmado el hallazgo. Ponnamperuma ha calificado el descubrimiento como "casi extraordinario".Pero es a¨²n mas importante -agreg¨®- el experimento en el laboratorio en el que se crearon estas cinco bases -en un descenso s¨²bito-, sometiendo a descargas el¨¦ctricas una mezcla de metano, nitr¨®geno y agua presumiblemente similar a la atm¨®sfera de la Tierra cuando la vida comenz¨® hace miles de millones de a?os. Afirm¨® que cada una de las cinco bases hab¨ªan sido sintetizadas previamente en experimentos independientes, pero esta es la primera vez que se han conseguido las cinco bases en un ¨²nico experimento. Esto demuestra que la evoluci¨®n qu¨ªmica es un proceso relativamente simple que puede haberse realizado hace millones de a?os.

Por su parte, Melvin Calvin, qu¨ªmico de la universidad de Berkeley (California) y premio Nobel que ha realizado amplios trabajos sobre la evoluci¨®n qu¨ªmica, calific¨® de "no sorprendentes" los hallazgos de Ponnamperuma, en el sentido de que si uno maneja herramientas no suficientemente sofisticadas siempre se llegar¨ªa a encontrar los precursores qu¨ªmicos de la vida, tanto en meteoritos como en experimentos de laboratorio que reproduzcan las condiciones atmosf¨¦ricas primitivas. A?adi¨® que estos nuevos descubrimientos "dan m¨¢s peso a la idea de que los pasos seguidos por la evoluci¨®n qu¨ªmica que culminaron con la aparici¨®n de la vida sobre la Tierra podr¨ªan haberse producido tambi¨¦n en otras partes del Universo.

Richard E. Dickerson, profesor de qu¨ªmica en la universidad de Los Angeles y autor de uno de los principales art¨ªculos -"La evoluci¨®n qu¨ªmica y el origen de la vida", publicado en Scientific American Magazine hace algunos a?os-, declar¨® que estos descubrimientos suponen "un avance importante" y que "ciertamente son interesantes", pero no son un descubrimiento de importancia tal que merezcan un premio Nobel.