Nueva vacuna de la gripe a partir de virus de aves

Seg¨²n puso de manifiesto en el IX Congreso de Microbiolog¨ªa, celebrado recientemente en Valladolid, el cient¨ªfico norteamericano R. O. Webster, de la Divisi¨®n de Virolog¨ªa del St. Jude Ch¨ªldren's Research Hospital, en Memphis (EE UU), "pronto estar¨¢, a punto una nueva vacuna antigripal para el ser humano capaz de prevenir el contagio de esta enfermedad, independientemente del subtipo de virus implicado en cada epidemia".Como es sabido, el virus de la gripe sufre cada cierto tiempo mutaciones en su material gen¨¦tico, que se traducen en variaciones de sus prote¨ªnas antig¨¦nicas externas, algunas de las cuales, como la hemaglutinina y la neuraminidasa, son directamente responsables de la entrada del virus en las c¨¦lulas y, por tanto, de su transmisibilidad. Estos cambios antig¨¦nicos hacen posible que el nuevo virus sea capaz de eludir el sistema de defensa creado por el organismo humano en anteriores infecciones, causadas por distintas cepas, y constituyen el mayor problema a la hora de elaborar vacunas eficaces.

Vacuna para este a?o

La vacuna que la OMS recomienda para este a?o, sobre todo para los grupos denominados de alto riesgo (enfermos bronqu¨ªticos, cardiacos, renales y diab¨¦ticos; embarazadas; lactantes; ni?os de edad preescolar y escolar; minusv¨¢lidos; mayores de 60 a?os y personal hospitalario), var¨ªa, por ejemplo, de la del pasado en uno de sus componentes. La cepa viral similar a la A/Bangkok/1/79 (H4N2) ha sido sustituida por la A/ 2/ (H3N2) que caus¨® una epidemia en Filipinas en 1982, manteni¨¦ndose la A/Brasil/11/78 (H1N1) y la B/Singapur/222/79. Estas tres variedades son las que esperan hagan su aparici¨®n en el oto?o entrante.Para el doctor Webster, "esta situaci¨®n de incertidumbre sobre imprevistas mutaciones, de cara a las vacunas preparadas, puede acabar con la puesta a punto de una nueva vacuna, elaborada a base de virus atenuados procedentes de las aves, pues estos animales han demostrado poseer todos los tipos de virus gripales -con las distintas hemaglutininas y neuraminidasas- infectantes para el ser humano". "De hecho", coment¨®, "en un cent¨ªmetro c¨²bico de agua de los estanques donde habitan las aves acu¨¢ticas portadoras se pueden encontrar todas estas variedades".

Para este descubrimiento ha sido fundamental la investigaci¨®n de la ecolog¨ªa del virus de la gripe, ya que, en palabras del doctor Webster, "uno de los mecanismos de la respuesta antig¨¦nica de dicho virus procede de una reorganizaci¨®n las especies animales". As¨ª, las aves migratorias parecen ser los principales veh¨ªculos de transmisi¨®n de esta enfermedad -la cual tambi¨¦n les afecta, pero a nivel de los tractos intestinales- tanto a otros animales (aves de corral o salvajes y la gran mayor¨ªa de los mam¨ªferos) como al hombre.

Adem¨¢s, en esta amplia gama de hu¨¦spedes del virus de la influenza se da una situaci¨®n jer¨¢rquica, de manera que animales situados m¨¢s bajos en la escala evolutiva son capaces de transmitir el virus a los m¨¢s superiores.