Pese al aumento de las temperaturas observado en los ¨²ltimos a?os, la Tierra camina hacia una era glacial

A pesar de este largo y c¨¢lido verano, los cient¨ªficos insisten en que la Tierra est¨¢ atravesando, en t¨¦rminos comparativos, una era de nevera o preglacial, pero que la quema de combustibles f¨®siles genera una cantidad de anh¨ªdrido carb¨®nico suficiente para enmascarar este hecho y hacer que el clima tienda a ser m¨¢s c¨¢lido, similar al de hace millones de a?os. Esta teor¨ªa ayudar¨ªa a explicar por qu¨¦, como han propuesto diversos autores en los ¨²ltimos n¨²meros de las revistas Nature y The American Journal of Science, muchos de los animales y plantas superiores evolucionaron en zonas pr¨®ximas al polo Norte. Estos autores piensan que los cambios a largo plazo en el contenido de anh¨ªdrido carb¨®nico en la atm¨®sfera constituyen un elemento decisivo de la evoluci¨®n clim¨¢tica.

Los cambios en la cantidad de anh¨ªdrido carb¨®nico son los que han producido per¨ªodos prolongados de temperaturas anormalmente altas, dominados por un efecto invernadero, y seguidos por per¨ªodos de un efecto contrario que hace que las regiones polares est¨¦n sometidas a temperaturas muy bajas y pueda darse una era glacial.

En la actualidad, seg¨²n esta hip¨®tesis, el mundo est¨¢ sometido a una era dominada por el segundo efecto, tambi¨¦n conocido como efecto de nevera, aunque el aumento en la quema de combustibles f¨®siles est¨¢ a?adiendo suficiente anh¨ªdrido carb¨®nico al aire para que el clima est¨¦ cambiando de forma gradual hacia el extremo opuesto.

Clima m¨¢s c¨¢lido

Existen numerosas pruebas de que gran parte del mundo tuvo en ¨¦pocas anteriores un clima mucho m¨¢s c¨¢lido que el actual. Tan c¨¢lido, de hecho, que hace 50 millones de a?os, en las zonas de tierra firme situadas cerca del polo Norte, se daban abetos gigantescos, caballos y cocodrilos. Los especialistas en meteorolog¨ªa dicen que la Tierra estaba caliente porque exist¨ªa mucha m¨¢s cantidad de anh¨ªdrido carb¨®nico en la atm¨®sfera que en la ¨¦poca actual, y este gas absorb¨ªa la radiaci¨®n que de otra manera se hubiera reflejado hacia el espacio.Tal efecto invernadero pudo haber calentado el clima de la Tierra como lo ha hecho en Venus, donde la atm¨®sfera contiene tanto anh¨ªdrido carb¨®nico que la superficie del planeta tiene una temperatura de varios centenares de grados. A pesar de que el nivel de anh¨ªdrido carb¨®nico en el aire est¨¢ aumentando de forma continua debido a la combusti¨®n de carb¨®n, gas natural y productos procedentes del petr¨®leo, todav¨ªa no se acerca ni con mucho a los niveles que se cree exist¨ªan en otras ¨¦pocas.

Una explicaci¨®n de su aparente abundancia en la ¨¦poca entre hace 50 millones de a?os y 150 millones de a?os es que la intensa actividad volc¨¢nica que tuvo lugar durante el per¨ªodo cret¨¢cico lanz¨® grandes cantidades de anh¨ªdrido carb¨®nico a la atm¨®sfera y la inundaci¨®n de los continentes impidi¨® que desapareciera del aire. En esa ¨¦poca, el supercontinente Pangaea estaba fragment¨¢ndose en los continentes actuales, y se estaban formando nuevos oc¨¦anos, tales como el Atl¨¢ntico.

Intensa actividad volc¨¢nica

El alto nivel de las aguas se justifica por la actividad volc¨¢nica submarina. Esta actividad volc¨¢nica produjo un gran incremento de anh¨ªdrido carb¨®nico en la atm¨®sfera de dos maneras: lanzando el gas directamente a la atm¨®sfera y sumergiendo grandes ¨¢reas de terreno. El anh¨ªdrido carb¨®nico del aire se combina con los silicatos para producir minerales tales como la dolom¨ªa, pero al encontrarse sumergidas grandes zonas esta recombinaci¨®n disminuy¨® en gran medida.Seg¨²n las teor¨ªas ahora hechas p¨²blicas en las revistas citadas, las pruebas del aumento peri¨®dico del anh¨ªdrido carb¨®nico en la atm¨®sfera se encuentran en la estructura cristalina de diminutas esferas de carbonato c¨¢lcico que cayeron al oc¨¦ano durante diversas ¨¦pocas de la historia de la Tierra. Cuando el nivel de anh¨ªdrido carb¨®nico era alto, estos granos, que forman las llamadas calizas ol¨ªticas, estaban formadas predominantemente por calcita, mientras que en otras ¨¦pocas, incluida la actual, han sido del tipo aragonito.

Simulaci¨®n por ordenador

La era prec¨¢mbrica, hace m¨¢s de 600 millones de a?os, y el per¨ªodo p¨¦rmico, hace 250 millones de a?os, fueron, como la actual, ¨¦pocas de aragonito. Los largos per¨ªodos intermedios fueron presumiblemente dominados por el anh¨ªdrido carb¨®nico y coincidieron con la formaci¨®n a escala mundial de estructuras gran¨ªticas probablemente asociadas con intensa actividad volc¨¢nica e inundaci¨®n de los continentes.El cient¨ªfico Robert Berner, de la universidad de Yale, uno de los autores de los trabajos publicados, se?al¨® en una entrevista celebrada la pasada semana que el aumento de anh¨ªdrido carb¨®nico en la atm¨®sfera como explicaci¨®n del caluroso clima del per¨ªodo cret¨¢cico ha sido apoyada por una simulaci¨®n efectuada por ordenador por Eric Barron, del Centro Nacional de Investigaci¨®n de la Atm¨®sfera de Boulder, estado de Colorado.

Barron, a su vez, explic¨® que las simulaciones por ordenador del comportamiento atmosf¨¦rico en ese momento dieron temperaturas de 19? C a 22? C superiores a las actuales en el ?rtico y, sin embargo, los datos procedentes de estudios geol¨®gicos indican temperaturas de 34? C a 44? C superiores. Pero Barron observ¨® que, si incrementaba el contenido de anh¨ªdrido carb¨®nico en el aire en su modelo de ordenador, ¨¦ste indicaba un aumento de las temperaturas cercano a las conclusiones de los ge¨®logos, mientras que las temperaturas ecuatoriales no eran mucho m¨¢s altas que en la actualidad.