El fallo de dos computadoras retras¨® el aterrizaje de la nave 'Columbia'

La nave Columbia a bordo de la cual viaja el Spacelab, el laboratorio de la Agencia Espacial Europea, aterriz¨® hoy a las 0.47 horas (hora de Madrid), ocho horas despu¨¦s de lo que estaba previsto. El retraso se debi¨® al fallo de dos de los computadores generales con que va equipada. La nave aterriz¨® sin problemas en la base de la fuerza a¨¦rea norteamericana Andrews de California adonde lleg¨® tras cumplir con ¨¦xito su sexta misi¨®n.Previamente, hab¨ªa realizado un trabajo que los t¨¦cnicos de la NASA calificaban de excepcional por la cantidad de informaci¨®n cient¨ªfica que ha transmitido a tierra durante los 10 d¨ªas que ha permanecido en ¨®rbita.

A las seis de la ma?ana (hora local), al despuntar el alba, con el fr¨ªo del desierto cal¨¢ndose en los huesos, la noticia de que se iba a producir un retraso en el horario previsto -7.50 horas- fue comunicada a la Prensa y empez¨® a circular por entre los varios miles de espectadores que esperaban conjugar la bell¨ªsima salida del sol en el desierto de Mojave con el espectacular aterrizaje de la nave espacial. Dado que en la anterior misi¨®n no se hab¨ªa permitido la presencia de curiosos, y la precedente a ¨¦sta se realiz¨® en Florida, los numerosos seguidores de los vuelos del Space Suttle se hab¨ªan concentrado en los alrededores de la pista desde hac¨ªa ya dos d¨ªas.

Se indic¨® que la Columbia aterrizar¨ªa a las 12.50 horas, pero el problema con las computadoras no se pudo solucionar. Dado que la nave debe acertar a la primera, ya que no tiene energ¨ªa propia para levantar de nuevo el vuelo, la aproximaci¨®n ha de hacerse por computadora. Los 5.000 kilos extra de peso que representa el laboratorio espacial requieren un tipo de aproximaci¨®n a tierra mucho m¨¢s complicado y diferente a todos los vuelos anteriores.

Por fin, alrededor del mediod¨ªa, la NASA comunic¨® que el aterrizaje se producir¨¢ a las 15.50 horas (tambi¨¦n hora local) y que todos los problemas se hab¨ªan solucionado. Efectivamente, a las 15.X7 horas (hora local, 0.47 horas de Madrid) la nave se pos¨® suavemente sobre la pista principal de aterrizaje.

La decisi¨®n de retrasar el aterrizaje fue adoptada cuando la nave se encontraba en su ¨®rbita n¨²mero 163. La llegada a la tierra se iba a producir tras la vuelta n¨²mero 165 a la tierra, pero finalmente se registr¨® tras la ¨®rbita n¨²mero 166.

Las reservas de combustible, de v¨ªveres, de ox¨ªgeno y de energ¨ªa eran todav¨ªa suficientes para mantener el viaje al menos dos d¨ªas suplementarios. Ese tiempo hubiera sido m¨¢s que el preciso para arreglar los dos ordenadores de la nave que han presentado problemas. Al parecer, el fallo en las computadoras fue originado por dificultades de bater¨ªa.