Investigadores espa?oles y mexicanos, han puesto a punto un avanzado detector para un telescopio espacial

Cient¨ªficos espa?oles y mexicanos han dise?ado un aparato capaz de detectar se?ales de luz muy d¨¦biles para uso en astronom¨ªa, que podr¨ªa incluirse dentro de la instrumentaci¨®n que llevar¨¢ el Space Telescope, un telescopio que ser¨¢ lanzado al espacio el pr¨®ximo a?o. La selecci¨®n de este instrumento, presentado el pasado mes de septiembre en Londres a la comunidad cient¨ªfica internacional, con una gran acogida, se efectuar¨¢ en los pr¨®ximos meses en la ciudad norteamericana de Baltimore, donde tiene su sede el programa cient¨ªfico del Space Telescope. A la selecci¨®n se presenta tambi¨¦n una empresa estadounidense con otro detector similar.

Jos¨¦ Mar¨ªa Quintana, director del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, donde se ha desarrollado este instrumento -en colaboraci¨®n con el equipo mexicano del Observatorio Astron¨®mico Nacional de Baja California, dirigido por Claudio Firmani-, explica que se trata de un detector de las unidades de luz, los fotones, que permite conseguir im¨¢genes electr¨®nicas con una gran definici¨®n, hasta ahora nunca obtenida en astronom¨ªa. La definici¨®n conseguida es muy superior a la de la placa fotogr¨¢fica m¨¢s sensible, ya que en una extensi¨®n de una pulgada, cuadrada (6,25 cent¨ªmetros cuadrados) se tienen 1.000 X 1.000 (un mill¨®n) elementos de resoluci¨®n.

Una versi¨®n del detector se encuentra ya trabajando en M¨¦xico, y las publicaciones sobre el tema han provocado gran inter¨¦s, no s¨®lo en medios astron¨®micos sino tambi¨¦n en grupos de cient¨ªficos que trabajan en medicina nuclear, f¨ªsica, bioqu¨ªmica, etc¨¦tera, ya que el detector, afirman sus creadores, es un excelente sensor de rayos X, iones y electrones.

Mepsicron

El instrumento, que ha recibido el nombre de Mepsicron (micro-channel, electron, position, sensor, imaging, cronos), se describe t¨¦cnicamente como un detector bidimensional contador de fotones de alta resoluci¨®n espacial temporal, cuyo uso se refiere a niveles muy bajos de radiaci¨®n, en particular para la astronom¨ªa de tierra y del espacio. El programa de desarrollo es muy ambicioso, ya que pretende la construcci¨®n de diversas versiones pe¨ªfeccionadas con la caracter¨ªstica de que sean instrumentos m¨®viles, adaptables a telescopios de diversos tama?os.En Espa?a el desarrollo se en cuentra pendiente de financiaci¨®n oficial, con la intenci¨®n de construir un detector para el telescopio espa?ol del observatorio de Calar Alto, en Aliner¨ªa, en colaboraci¨®n con otros centros del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas. Su comercializaci¨®n ofrece, sin embargo, las grarides dificultades que se suelen presentar a los productos de innovaci¨®n de la investigaci¨®n oficial en Espa?a, que se enfrentan a la vulnerabilidad de las patentes frente a las grandes, empresas multinacionales.

El ambicioso proyecto del Space Telescope naci¨® en Estados Unidos y ahora es compartido por la NASA norteamericana (Administraci¨®n Nacional para la Aeron¨¢utica y el Espacio) y la ESA (Agencia Espacial Europea), de la que Espa?a forma parte. Comprende la puesta en ¨®rbita, desde el transbordador espacial, de una estaci¨®n astron¨®mica espacial permanente, dotada de instrumentos para la observaci¨®n que pueden ser renovados peri¨®dicamente.

El programa cient¨ªfico lo establecer¨¢ un instituto independiente, regido por astr¨®nomos, de forma que el telescopio espacial se convierta en el primer observatorio astr¨®n¨®mico permanente en el espacio, con un r¨¦gimen de trabajo similar a los restantes observatorios astron¨®micos del mundo. En su primera etapa dispondr¨¢ de un telescopio de 2,4 metros, del tipo Cassegrain, adem¨¢s de otros instrumentos. El lanzamiento est¨¢ previsto para la primavera de 1985. Un detector del tipo dise?ado por cient¨ªficos espa?oles y mexicanos permitir¨ªa el estudio de fuentes de luz muy d¨¦biles, y ser¨ªa incluido, en caso de seleccionarse, en la segunda generaci¨®n de instrumentos que llevar¨¢ el Space Telescope.