Nacen en Mondrag¨®n las primeras 'f¨¢bricas sin hombres'

Los robots dejar¨¢n de ser fantasmas de un futuro ajeno y lejano y penetrar¨¢n muy pronto en las escuelas t¨¦cnicas para reclamar la atenci¨®n de los alumnos que juegan hoy con ordenadores. En este futuro tan inmediato se consumar¨¢ la sustituci¨®n de la cultura de la automatizaci¨®n mec¨¢nica por la de la automatizaci¨®n inteligente. Mientras tanto, en el Pa¨ªs Vasco se trabaja sobre el tema. La capacidad tecnol¨®gica del grupo cooperativo Ularco descansa en el centro de investigaci¨®n Ikerlan y en la empresa Aurki, especializada en la robotizaci¨®n de transformaci¨®n y montaje. En los ¨²ltimos a?os estos dos centros han desarrollado una investigaci¨®n paralela y complementaria sobre los componentes que integran un circuito de robot?zaci¨®n industrial.Ikerlan, centro en el que se dise?¨® y construy¨® en 1977 el Giramat 1, primer prototipo de robot industrial de Espa?a, trabaja desde hace dos a?os en el proyecto de creaci¨®n de lo que el lenguaje de la moderna cibern¨¦tica denomina c¨¦lula de fabricaci¨®n flexible. Se trata de una unidad industrial dotada de un robot capaz de identificar por visi¨®n la pieza a fabricar y de comunicar esta informaci¨®n a un ordenador que dirige todo el proceso de fabricaci¨®n, impartiendo instrucciones al robot y al resto de las m¨¢quinas. El propio robot inspecciona las piezas producidas, y si observa un defecto lo transmite al ordenador para que ¨¦ste le indique la forma de corregir el error.

El aut¨®mata puede fabricar a continuaci¨®n una pieza totalmente distinta, para la que ha sido igualmente programado. La flexibilidad es una cualidad fundamental para el nuevo modelo de empresa automatizada porque permite fabricar distintos productos y se adapta perfectamente a la producci¨®n de series cortas en un momento en que no existen ya las largas series unitarias. La eliminaci¨®n de existencias de producci¨®n, cuyo coste financiero se ha multiplicado por tres en los ¨²ltimos a?os, es un objetivo acunado en los esi¨®ganes de la filosof¨ªa industrial japonesa: "M¨ªnimo tiempo en el proceso de fabricaci¨®n y m¨ªnimo stock".

Aislado, un monstruo in¨²til

El concepto de robot como unidad aislada no es, sin embargo, un concepto v¨¢lido. El robot es tan s¨®lo un monstruo in¨²til -"y no tiene sex appeal, bromea una empleada- si no, se le conecta a las l¨ªneas de mecanizaci¨®n, verificaci¨®n, inspecci¨®n o transporte. Aurki, del grupo Ularco, trabaja en el campo de la creaci¨®n de montajes autom¨¢ticos de productos en el que intervienen robots de primera generaci¨®n y m¨¢quinas comandadas por aut¨®matas programables. Las l¨ªneas de montaje autom¨¢tico pueden ser adaptadas a la fabricaci¨®n de cualquier objeto, peque?o o mediano, con la excepci¨®n de algunos cuyas formas s¨®lo se adaptan al trabajo manual.Precisamente, la robotizaci¨®n obligar¨¢ a adaptar las formas de algunos productos a las m¨¢quinas. Las tecnolog¨ªas complementarias de estos dos centros de investigaci¨®n colocan al grupo Ularco en una situaci¨®n privilegiada para la construcci¨®n de factor¨ªas automatizadas. Este grupo acaba de firmar con la multinacional Hitachi un contrato de 600 millones, por el que la empresa japonesa se compromete a instalar en Copreci, la cooperativa de componentes electrodom¨¦sticos del grupo, una planta piloto automatizada capaz de fabricar dos millones y medio de motobombas de lavadoras al a?o.

Dicha planta funciona con el sistema de c¨¦lulas sensibles y dispondr¨¢ de almacenes autom¨¢ticos, mecanizaci¨®n y manipulaci¨®n a trav¨¦s de m¨¢quinas y robots, transformaci¨®n rob¨®tica y control autom¨¢tico del sistema. La instalaci¨®n de esta planta aportar¨¢ a Ularco el dominio de los sistemas de producci¨®n autom¨¢tico, unos sistemas que, de acuerdo con el convenio suscrito, podr¨¢ utilizar en r¨¦gimen de exclusiva en Espa?a y Portugal y en libre competencia en el resto de Europa.

Hitachi, la multinacional que cuenta con 150.000 trabajadores y fabrica 25.000 productos diferentes, y el grupo Ularco colaborar¨¢n adem¨¢s en el campo de la ingenier¨ªa de sistemas de producci¨®n autom¨¢tica. La plantilla de la l¨ªnea de producci¨®n de Copreci ser¨¢ reducida a la mitad, pero los directivos de las cooperativas apuntan que se crear¨¢n tambi¨¦n algunos puestos de trabajo t¨¦cnico y que el personal excedente ser¨¢ absorbido por el conjunto cooperativo.

El grado de aptitud tecnol¨®gica alcanzado por estas empresas es el resultado de la inquietud investigadora que ha identificado a las cooperativas de Mondrag¨®n frente a muchas empresas vascas, que pagan ahora el precio de la falta de reinversi¨®n y de investigaci¨®n. Las cooperativas se obligan a reinvertir sus beneficios y dedican recursos importantes a sus departamentos de investigaci¨®n. El director general de operaciones exteriores de Ularco, Jes¨²s Mar¨ªa Larra?aga, opina que ni en Euskadi ni en otras ¨¢reas industriales existe todav¨ªa una conciencia clara de lo inexorable del proceso de automatizaci¨®n y de las profundas transformaciones que acarrear¨¢ la sustituci¨®n de la automatizaci¨®n mec¨¢nica.

Aumentar el presupuesto

Ikerlan, fundada en 1974, ocupa a 80 investigadores, que reparten su trabajo en proyectos gen¨¦ricos, subvencionados por la Administraci¨®n vasca, y en proyectos espec¨ªficos contratados por empresas, siguiendo siempre la filosof¨ªa de atender simult¨¢neamente a la evoluci¨®n tecnol¨®gica y a las necesidades de las empresas. Actualmente desarrolla 28 proyectos diferentes, desde el tratamiento de im¨¢genes hasta el ahorro energ¨¦tico, pasando por la rob¨®tica, con un presupuesto de 354 millones, de los cuales 214 se dedican al sostenimiento. En conjunto, los cinco centros de investigaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro tutelados por la Administraci¨®n vasca -Centro de Estudios e Investigaciones T¨¦cnicas (CEIT), de Guip¨²zcoa; lkerlan; Asociaci¨®n de Investigaci¨®n Metal¨²rgica del Pa¨ªs Vasco (Inasmet), Laboratorios de Ensayos e Investigaciones (Labein), adscrito al Departamento de Industria y Energ¨ªa del Ejecutivo aut¨®nomo, y Asociaci¨®n de Investigaci¨®n (Tekniker), vinculada a la Escuela de Armer¨ªa de Eibar, perciben unos 400 millones al a?o en subvenciones del Gobierno vasco, adem¨¢s de lo que perciben de la Administraci¨®n central y de las diputaciones.Manuel Quevedo, director general de Ikerlan, sostiene que la capacidad investigadora en Euskadi ha mejorado notablemente en los ¨²ltimos a?os y que el presupuesto por investigador es similar al que existe en Alemania o Inglaterra, pa¨ªses en los que se aplican sistemas, formas de financiaci¨®n institucional similares a las de la comunidad aut¨®noma. Estos datos, sin embargo, no ocultan a realidad de que el n¨²mero de investigadores y de centros sigue siendo muy inferior al de los otros pa¨ªses europeos. El Gobierno vasco conf¨ªa en poder aumentar la partida en 1.200 millones de pesetas, que dedica a la investigaci¨®n, una vez que le sean transferidas las competencia. Seg¨²n un portavoz de la Administraci¨®n aut¨®noma, Euskadi deber¨ªa recibir 3.300 millones de los m¨¢s de 55.000 que los Presupuestos del Estado destinan a la investigaci¨®n.

El departamento de investigaci¨®n de Aurki est¨¢ formado por 32 investigadores, que poseen una media de edad similar a la de los equipos investigadores de otras cooperativas. Con el apoyo del Instituto de Autom¨¢tica Industrial, del Consejo, Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), Aurki ha logrado crear el CNC 8000, una m¨¢quina de control num¨¦rico dise?ada para la m¨¢quina herramienta, en la que se han interesado algunas multinacionales americanas y que constituye hoy uno de los triunfos m¨¢s claros de la investigaci¨®n en las cooperativas.