Suspendido de nuevo el lanzamiento de la nave 'Discovery', a cuatro segundos del despegue, por fallo de un motor

El lanzamiento del nuevo transbordador espacial norteamericano Discovery fue aplazado ayer por segunda vez, cuando faltaban s¨®lo cuatro segundos para el despegue del veh¨ªculo, por un problema en uno de los motores principales de la nave. Un peque?o incendio, r¨¢pidamente controlado, a?adi¨® dramatismo a la suspensi¨®n, debido al peligro que corr¨ªan los seis cosmonautas en un veh¨ªculo cargado con centenares de miles de litros de combustible. El aplazamiento puede en esta ocasi¨®n durar varias semanas, seg¨²n fuentes de la NASA.

El pasado lunes, el lanzamiento fue suspendido por primera vez debido a un fallo en el sistema de ordenadores. Despu¨¦s del fallo de ayer, los astronautas fueron autorizados a abandonar el centro espacial Kennedy, lo que parece indicar que la nueva fecha de lanzamiento no est¨¢ pr¨®xima.En esta ocasi¨®n fue una v¨¢lvula de combustible defectuosa en uno de los motores principales del Discovery la que caus¨® el aplazamiento indefinido del lanzamiento, pocos segundos antes de la hora prevista (las 14.23, hora peninsular). Seg¨²n esta informaci¨®n, los ordenadores de a bordo detectaron el problema de la v¨¢lvula en uno de los dos motores que ya estaban encendidos, y al tiempo que ordenaban el paro de ¨¦stos impidieron el encendido del tercero, que estaba a punto de producirse.

En el transbordador se produce el encendido de los tres motores principales de forma consecutiva, y tras ellos se encienden los dos cohetes de combustible s¨®lido (boosters). En caso de que se hubiera llegado a producir el encendido de estos cohetes, que no se pueden apagar y que son los que proporcionan energ¨ªa suficiente para situar el transbordador en ¨®rbita, el lanzamiento hubiera tenido que realizarse de todas maneras.

La NASA tambi¨¦n revel¨® que hubo un peque?o incendio en el compartimiento de motores de la nave que hizo necesaria la intervenci¨®n de personal de tierra para apagarlo, aunque se cree que la nave no sufri¨® da?os significativos. Thomas Ustman, director de operaciones, se?alo que la situaci¨®n hubiera podido ser peligrosa para los seis tripulantes si no se hubiera podido controlar con rapidez, dado que el tanque externo de la nave contiene casi un cuarto de mill¨®n de litros de ox¨ªgeno e hidr¨®geno, cuya mezcla es explosiva.

La cuenta atr¨¢s

El comandante de la misi¨®n Henry Hartsfield, y el copiloto, Michael Coats, se encontraban en los controles del aparato cuando se produjo la interrupci¨®n en la cuenta atr¨¢s. La segunda mujer cosmonauta norteamericana, Judy Resnick, y el especialista civil Charles Walker estaban en el puente inferior de la nave, mientras que los dos cosmonautas restantes, Steven Hawley y Richard Mullane, se encontraban en el puente de vuelo. Fue necesario esperar a que se enfriaran los motores antes de que la tripulaci¨®n pudiera abandonar la nave para pasar a sus habitaciones, en completo aislamiento.Se trata de la primera vez en la historia del transbordador espacial desde su viaje inaugural, en abril de 1981, que se producen problemas en el lanzamiento. El motor que ten¨ªa la v¨¢lvula defectuosa proced¨ªa de otro de los transbordadores, el Challenger, y hab¨ªa funcionado sin problemas en vuelos anteriores.

Antes del lanzamiento ya se hab¨ªan producido problemas con los motores del Discovery, dos de los cuales proceden del Challenger. Uno de estos problemas, en el revestimiento interno de una bomba, hizo que se pospusiera el lanzamiento algunos d¨ªas. Este nuevo aplazamiento puede suponer un serio rev¨¦s para la NASA que quer¨ªa acelerar el ritmo de lanzamientos de estos camiones del espacio, el pr¨®ximo de los cuales estaba previsto para finales del mes de agosto.

Algunos c¨¢lculos indican que este retraso cuesta entre 1,5 y 2 millones de d¨®lares diarios (entre 225 y 300 millones de pesetas) a la NASA, aunque un portavoz de la agencia espacial se ha negado a confirmar estos datos.