Una comarca con grandes recursos y escaso desarrollo

La convicci¨®n generalizada de que El Bierzo guarda en sus entra?as inmensas riquezas no se corresponde con la realidad en que viven sus habitantes. Esta comarca situada al noroeste de Le¨®n, de 2.954 kil¨®metros cuadrados y 150.000 habitantes, destaca por producir el 60% de la antracita nacional y tener reservas probables de este mineral para 135 a?os al ritmo actual de explotaci¨®n (cuatro millones de toneladas al a?o).Pero El Bierzo posee tambi¨¦n uno de los yacimientos de hierro m¨¢s importantes de Europa, cuya explotaci¨®n est¨¢ paralizada, y cuenta con reservas estimables de plomo, esta?o y wolframio. La tradici¨®n minera, y quiz¨¢ la leyenda sobre su riqueza, le viene de cuando los romanos utilizaron 100.000 esclavos para exprimir las vetas aur¨ªferas de Las M¨¦dulas.

La comarca es fundamentalmente agr¨ªcola, con minifundios que, en la mayor¨ªa de los casos, act¨²an como econom¨ªa complementaria. Aunque cuenta con un valle extremadamente f¨¦rtil, favorecido por un microclima, donde se suceden los frutales, el cultivo de huerta, la vid y el tabaco, el 30% de su superficie es improductivo, y s¨®lo una quinta parte est¨¢ labrada.

La zona cuenta con 7.991 parados, que, en porcentaje, representan algo menos de la media nacional, y tiene puestas sus esperanzas en el resurgir del carb¨®n, el verdadero motor de su econom¨ªa, con ingresos anuales pr¨®ximos a los 40.000 millones de pesetas. El Bierzo, parad¨®jicamente, perdi¨® el tren de la industrializaci¨®n en los a?os del desarrollismo.

La historia industrial de la comarca est¨¢ muy unida a una empresa, Minero Sider¨²rgica de Ponferrada, que naci¨® casi con el siglo y padece una grave crisis financiera. Factura 12.000 millones de pesetas al a?o, pero sus gastos son superiores. La Minero posee un ferrocarril de v¨ªa estrecha, de 64 kil¨®metros de longitud, para un transporte de carb¨®n que hasta hace dos a?os era arrastrado por m¨¢quinas de vapor. Tambi¨¦n tiene en el centro de Ponferrada una monta?a de carb¨®n, un monumento construido con desechos que las nuevas t¨¦cnicas de relavado han convertido en rentable. La empresa emplea a 3.850 personas, de ellas 965 en la ciudad, pero prev¨¦ fuertes reducciones de plantilla.

ENDESA (Empresa Nacional de Electricidad, SA), que el pasado a?o produjo 6.564 gigavatios/ hora de electricidad, absorbe la gran mayor¨ªa del carb¨®n de la comarca, que en un 80% se destina a las t¨¦rmicas. El resto de la industria berciana, salvo una cementera (Cosmos) y una peque?a acer¨ªa (Roldansa), apenas tiene relevancia.