El hombre puede percibir mas de 5.000 fragancias distintas
Toda una industria se asienta sobre el sentido humano del olfato
Los insectos y animales utilizan olores para atraer a sus parejas y percibir el peligro. Los investigadores dicen que probablemente el hombre primitivo hizo lo mismo. El hombre moderno ha perdido esa capacidad de identificaci¨®n con el olor y el peligro, pero los cient¨ªficos dicen que los humanos pueden percibir m¨¢s de 5.000 fragancias distintas, y un ej¨¦rcito de empresas, desde fabricantes de perfumes hasta laboratorios qu¨ªmicos y casas de alta costura, est¨¢n aprovechando el tema, sobre la base de una investigaci¨®n que todav¨ªa no ha llegado a desentra?ar los misterios del olfato humano.
Los olores -tanto su creaci¨®n como m¨¦todos para librarse de ellos- son un negocio en expansi¨®n. Se est¨¢n comercializando muchos m¨¢s productos que los perfumes y las colonias. Charles of the Ritz, Est¨¦e Lauder y Calvin Klein est¨¢n envasando aromas ambientales, dedicados tanto a provocar un estado de ¨¢nimo -se dice que el olor a cedro quemado fomenta los romances- como a perfumar una habitaci¨®n.Las empresas dedicadas al control de los olores est¨¢n lanzando al mercado formas de deshacerse de los olores desagradables sin imponer otro tipo de olor sobre ellos Los fabricantes de fragancias est¨¢n impregnando pl¨¢sticos con olores para elaborar chucher¨ªas que huelen a helado de chocolate y mu?ecas cuyos besos saben a fresa.
Muchos de los olores han entrado ya en el campo de la alta tecnolog¨ªa. Uno de los sistemas de propagaci¨®n de aromas consiste en tocar un disco arom¨¢tico en un tocadiscos, exactamente igual que si se tratara de un disco musical normal. Muchos de los sistemas de control de los olores utilizan sistemas electr¨®nicos de propagaci¨®n.
Esto tambi¨¦n tiene un aspecto m¨¦dico mucho m¨¢s serio. Universidades y laboratorios qu¨ªmicos est¨¢n estudiando terapias a base de olores, la utilizaci¨®n de ¨¦stos para controlar la ansiedad, aumentar la productividad o inducir el sue?o. Una de ellas, International Flavors and Fragrances, anunci¨® en 1984 que comercializar¨ªa "productos arom¨¢ticos moderadores de la tensi¨®n emocional" antes de finalizar el a?o 1985.
Es indudable que lo que para una persona es un olor celestial, para otra puede ser un mal olor. "La respuesta ante los olores es muy personal", dice David Jones, qu¨ªmico del Instituto de Tecnolog¨ªa de Illinois. "A menos que un olor sea ralmente repugnante, la reacci¨®n raramente es la misma".
Bas¨¢ndose en esto, varios fabricantes de dispositivos de prevenci¨®n de olores han llegado a la conclusi¨®n de que el ¨²nico buen olor es la carencia de ¨¦ste, y est¨¢n lanzando productos que neutralizan los malos olores, en vez de enmascararlos con otro olor supuestamente m¨¢s aceptable. Sus precios est¨¢n en la misma categor¨ªa de los ambientadores convencionales.
Enga?ar al cerebro para que no huela
Con el nombre de Airex, por ejemplo, Bullen Chemical Co., de Folcroft (Pensilvania), est¨¢ vendiendo pastillas impregnadas de productos qu¨ªmicos que de alg¨²n modo deforman las mol¨¦culas causantes del olor, a fin de que no sean percibidas por los diminutos receptores nasales que transportan. los mensajes olorosos al cerebro. "Es como tratar de introducir formas c¨²bicas en alojamientos redondos", dice Richard H. Jarden, presidente de la firma. "El efecto", contin¨²a, "es tratar de enga?ar al cerebro y convencerle de que no huele a nada".
Woodlets Inc., de Buffalo (Nueva York), prefiere neutralizar la mol¨¦cula olorosa antes de que llegue a la nariz y mucho menos al cerebro. Su producto, llamado Ozium, es administrado por una bomba que se asemeja a una peque?a bombona de ox¨ªgeno. Pulveriza un vapor que incluye glicoles y envuelve las part¨ªcuilas portadoras de olor y las bacterias a¨¦reas; las part¨ªculas se hacen pesadas y caen al suelo.
El Ozium fue elaborado durante la II Guerra Mundial para utilizarlo en los hospitales canadienses donde se trataba a los pilotos con graves quemaduras, pero su utilizaci¨®n dom¨¦stica es, muy reciente. Aunque la firma advierte que el Ozium no es totalmente efectivo en la esterilizaci¨®n del aire -"hay que cerrar herm¨¦ticamente la habitaci¨®n y pulverizar hasta la saturaci¨®n para matar todas las bacterias a¨¦reas, e incluso as¨ª hay ciertas probabilidades de no afectarlas a todas", dice el vicepresidente, Malcolm J. Proper-, s¨ª es efectivo para eliminar los olores desagradables e incluso t¨®xicos.
El Odo-raser, de Vaportek Inc.,parece ser que funciona de forma similar, aunque: el director de la firma dice que no est¨¢n muy seguros de c¨®mo el. producto elimina los malos olores. Se vende en aplicadores que incluyen una membrana saturada de aromas y aceites naturales modificados. El conipuesto emana vapores neutralizadores en cantidades precisas para producir un ambiente inodoro. "Creemos que el vapor envuelve el olor y ¨¦ste cae al suelo, pero ¨¦sa es solamente la teor¨ªa y todav¨ªa no hemos encontrado la forma de demostrarla", dice John D. Bryson, presidente de Vaportek.
El olor a aire puro del bosque
Puesto que los aceites utilizados en el Odo-raser son similares a diversos aceites que se encuentran en los ¨¢rboles, el producto se vende especialmente bien en Jap¨®n.
Pero en otros pa¨ªses, como Estados Unidos, donde la idea de aire puro del bosque tiene reminiscencias de olor a pino, los desodorantes sin olor provocan el escepticismo del p¨²blico. "La gente est¨¢ acostumbrada a una fragancia sustitutiva", dice Bryson. "?C¨®mo se la puede convencer de que est¨¢ utilizando un control efectivo del olor cuando se ha provocado un ambiente sin olor?
No est¨¢n todos los fabricantes dispuestos a arriesgarse. Algunos productos de Airex llevan a?adido un aroma innecesario simplemente para "satisfacer al comprador", dice un portavoz de la firma. A pesar del ¨¦xito de los desodorantes sin olor en Jap¨®n, por lo menos un fabricante japon¨¦s, Eikosha Co., empez¨® hace poco a comercializar en Estados Unidos el F-matic, un
El hombre puede percibir m¨¢s de 5.000 fragancias distintas
producto con aroma a?adido. El F-matic emana lo que la firma llama fragancia org¨¢nica mediante el peque?o ventilador de un dep¨®sito.Si la industria de los aromas consigue su objetivo, los martinis y tranquilizantes pronto quedar¨¢n anticuados como modificadores del estado de ¨¢nimo. En vez de ellos se utilizar¨¢n bocanadas de aromas para inducir el sue?o, reducir la ansiedad e incluso influenciar funciones corporales, como la presi¨®n arterial.
"No creo que se modifique el estado de ¨¢nimo de una forma desconocida, m¨¢gica o secreta", dice el doctor William Cain, de la John B. Pierce Foundation Laboratory, de la universidad de Yale, donde los investigadores estudian el sentido humano del olfato. "De todas formas", a?ade, "no es, ni mucho menos, una tonter¨ªa creer que el olor pueda ser uno de los est¨ªmulos sensoriales para reducir la tensi¨®n e incluso facilitar la productividad".
Biolog¨ªa y terapia de los olores
International Flavors and Fragrances, uno de los mayores productores de olores del mundo, es de las que creen que no es ninguna tonter¨ªa. El 10% de su presupuesto est¨¢ dedicado a investigar en lo que llama biolog¨ªa de los olores, y la firma dice que a mediados de 1990 se aumentar¨¢ el presupuesto.
De hecho, desde 1983, la firma ha financiado la investigaci¨®n que el doctor Gary E. Schwartz, un profesor de Psicolog¨ªa y Psiquiatr¨ªa de Yale, est¨¢ llevando a cabo sobre la terapia de los aromas. "Cualquier desorden que haya respondido positivamente a las t¨¦cnicas de relajamiento puede tambi¨¦n responder a la terapia de los aromas", dice. En su lista de tales des¨®rdenes se incluyen la hipertensi¨®n, los dolores de cabeza, las fobias, la ansiedad, la irritabilidad e incluso el s¨ªndrome premenstrual.
Como parte de su trabajo Schwartz expuso a un grupo de personas a ciertos olores, tales como el de manzanas frescas, y les plante¨® a ellas y a un grupo de control, que no hab¨ªa sido sometido a ning¨²n olor, una serie de cuestiones que se esperaba provocaran ansiedad (cuestiones, por ejemplo, relacionadas con sus deseos y vicios secretos). La gente expuesta a los olores mostr¨® menos ansiedad, seg¨²n se pudo comprobar por la medici¨®n de la tensi¨®n arterial, aceleraci¨®n cardiaca y tensi¨®n muscular a la hora de responder que los del grupo de control.
Takasago, una firma de fragancias japonesas, tambi¨¦n lleva varios a?os estudiando la terapia de los olores como tratamiento de la n¨¢usea, el v¨¦rtigo y otros des¨®rdenes. La firma utiliza un aroma llamado Alplia-pinene, cuyo olor es similar al de un pinar. "La terapia de los olores podr¨ªa funcionar de una forma m¨¢s sutil que las drogas", dice Theodore Harden, director t¨¦cnico del laboratorio de la firma en Rockley (Nueva Jersey). "Podr¨ªa ser menos perjudicial y no provocar reacciones".
Las fragancias pueden tambi¨¦n crear estados de ¨¢nimo agradables, relajantes e incluso nost¨¢lgicos. Los antiguos griegos y romanos rociaban aceites perfumados en las alas de las palomas y las soltaban durante los banquetes. En los ¨²ltimos a?os se han vendido ambientadores con olores desde pan reci¨¦n hecho hasta tarta de manzana. Environmental Fragrance Technologies, una filial de Charles of the Ritz, vende sistemas ambientadores que pueden recrear reminiscencias de varios ambientes, desde una funci¨®n teatral hasta un paisaje marino.
Esta empresa acaba de presentar una m¨¢quina de discos arom¨¢ticos que toca discos reusables con olor prensado entre capas de mylar y aluminio. El olor se desprende al girar el disco.
Tecnolog¨ªa prestada
Muchas de las tecnolog¨ªas utilizadas para aplicar olor a los pl¨¢sticos son prestadas. Por ejemplo, Accurel Systems ha adoptado un m¨¦todo de los laboratorios farmac¨¦uticos: la dosificaci¨®n temporizada. De forma similar a como funcionan algunas c¨¢psulas para el resfriado que utilizan un m¨¦todo de dosificaci¨®n temporizada para soltar peque?as porciones de medicamento durante varias horas, Accuren ha encontrado una forma de hacer que los pl¨¢sticos segreguen un aroma impregnado en dosis controladas. La firma est¨¢ trabajando ahora en colgantes contra las moscas para las orejas del ganado y collares para perros y gatos que utilizar¨¢n un m¨¦todo de dosificaci¨®n temporizada que segregue un insecticida.Aunque la inayor¨ªa de los productos de pl¨¢stico aromatizado es puro capricho, algunos tienen su utilidad. Por ejemplo, Thomas Cannariato, vicepresidente primero de Naarden, dice que su firma est¨¢ impregnando paneles de madera sint¨¦tica con olores de madera aut¨¦ntica. "Los materiales suced¨¢neos que la industria de los pol¨ªnieros ha desarrollado son duraderos, pero no huelen igual que los materiales naturales", dice.
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