Juan Or¨®: "Contin¨²o con la obsesi¨®n juvenil de conocer el origen de la vida"

"Contin¨²o con la obsesi¨®n juvenil que dio raz¨®n a mi existencia: conocer el origen de la vida", se?ala el cient¨ªfico leridano Juan Or¨®, profesor de la universidad americana de Houston y miembro de diversos comit¨¦s de investigaci¨®n de la agencia espacial norteamericana (NASA). Or¨®, que estuvo recientemente en Espa?a para pronunciar varias conferencias, est¨¢ decidido a abandonar la mayor¨ªa de sus m¨²ltiples actividades para centrarse en la investigaci¨®n de las mol¨¦culas catal¨ªticas o protoenzimas.

El bioqu¨ªmico necesita para ello triplicar el n¨²mero de colaboradores que investigan con ¨¦l en la NASA (ahora el grupo se reduce a cinco personas) y un presupuesto anual de 180 millones de pesetas, cantidad 10 veces superior a la que recibe en la actualidad. Or¨® ha elevado estas peticiones a John Billingham, futuro director del Centro de Investigaciones de las Ciencias de la Vida de la NASA (Ames Research Center).La situaci¨®n actual de la investigaci¨®n b¨¢sica y, por tanto, la que estudia el origen de la formaci¨®n de vida en la Tierra "va perdiendo importancia", reconoce el investigador espa?ol. "Ello es debido a dificultades administrativas y al nuevo rumbo que le est¨¢ dando el Gobierno norteamericano, que apoya aquellos proyectos de investigaci¨®n que son de m¨¢s inter¨¦s pr¨¢ctico. De la confluencia de estas dos circunstancias -por una parte, la debilidad de la administraci¨®n de la NASA, y por otra que el signo del Gobierno americano es el de la investigaci¨®n sobre lo pr¨¢ctico, ya sea ingenier¨ªa, alta tecnolog¨ªa, etc¨¦tera- resulta que el estudio sobre el origen de la vida est¨¢ un poquit¨ªn desamparado". Or¨® reconoce, no obstante, que "la comunidad que estudia este tema no ha sabido engarzarse con un proyecto espacial, y mientras se dedican 9.000 millones para la construcci¨®n de una estaci¨®n espacial, ciertos presupuestos de la NASA est¨¢n congelados".

A pesar del panorama descrito por Or¨®, el bioqu¨ªmico se propone continuar el proceso investigador que posibilite la reproducci¨®n de la interacci¨®n de las mol¨¦culas que formaron la protoc¨¦lula primitiva que dio origen a la vida.

Las mol¨¦culas catal¨ªticas o protoenzimas

"Yo ya suger¨ª el m¨¦todo para el alargamiento de las cadenas del ¨¢cido desoxirribonucl¨¦ico (ADN), que afortunadamente acaba de conseguir el grupo de Orgel. Ahora lo que planteo es conseguir la puesta en funcionamiento de la mol¨¦cula gen¨¦tica a trav¨¦s de las mol¨¦culas catal¨ªticas o protoenzimas, lo que dar¨ªa paso al estudio del tercer problema: la puesta en funcionamiento de las mol¨¦culas de transferencia del mensaje gen¨¦tico, el ARN-t".El cient¨ªfico explic¨® en una conferencia pronunciada en Madrid por iniciativa de la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces la aparici¨®n de "atributos subcelulares en una tierra protobiol¨®gicamente activa, en base a la s¨ªntesis prebi¨®tica de los olig¨®meros". La protoc¨¦lula descrita incluye el proceso de reproducci¨®n molecular (ya sea duplicaci¨®n o transcripci¨®n), el proceso de catalisis protoenzim¨¢tica -sobre el que quiere ahora centrarse con mayor intensidad- y el proceso de traducci¨®n molecular. La aparici¨®n de la protoc¨¦lula s¨®lo pudo tener lugar "cuando estas cuatro entidades subcelulares interaccionaron cooperativamente dentro de un microambiente interno creado por una protomembrana".

El comentario que le merece a Or¨® la situaci¨®n de la investigaci¨®n en Espa?a es "el de un sistema burocr¨¢tico que se mantiene indefinidamente y que termina por no servir para nada: todav¨ªa tenemos las universidades napole¨®nicas y el Estado funciona con el centralismo de Napole¨®n". El investigador afincado en Houston asegura que "mientras no echen fuera la burocracia y se renueve todo, seguir¨¢n los grandes agujeros negros, como la Renfe, donde los dineros se van perdiendo". Or¨® asevera que el ¨²nico remedio es "dejar hacer a la iniciativa privada", porque "de ah¨ª salen las nuevas ideas y de ah¨ª puede salir la nueva Espa?a".