Teor¨ªa sobre la existencia de un nuevo tipo de agente infeccioso

Tres equipos de investigadores han aislado, clonado y secuenciado un gen que cuando sufre determinado cambio parece ser la causa de una enfermedad animal que afecta al cerebro de las v¨ªctimas. Este descubrimiento ha dado impulso a la teor¨ªa de que act¨²a un tipo de agente infeccioso radicalmente diferente a los conocidos, denominado prion.

Aunque el estudio, de? que se informa en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista cient¨ªfica Cell, no explica la misteriosa naturaleza de los priones, aclara algunos aspectos de su comportamiento en el interior de c¨¦lulas vivas. El trabajo es fruto de la colaboraci¨®n de tres equipos de cient¨ªficos, dos norteamericanos y uno de la universidad de Z¨²rich, encabezados, respectivamente, por Stanley Prusiner, Leroy Hood y Charles Weissmann.

La mayor¨ªa de los agentes infecciosos, tales como virus y bacterias, act¨²a insertando su material gen¨¦tico, o ADN, en la c¨¦lula hu¨¦sped. El ADN infeccioso se reproduce e introduce sus propios productos, prote¨ªnas, en el hu¨¦sped.

Los priones, por el contrario, parecen ser peque?as prote¨ªnas que no deber¨ªan tener la capacidad de reproducirse. Sin embargo, en 1982, Prusiner encontr¨® priones en las c¨¦lulas de animales que sufr¨ªan scrapies, y ha elaborado la teor¨ªa de que los priones pueden por s¨ª mismos causar la infecci¨®n, y son una especie de prote¨ªna at¨ªpica que act¨²a como un virus pero no es un virus.

Weissmann, un experto en la secuenciaci¨®n de los genes y las prote¨ªnas, utiliz¨® t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica para identificar el ADN del prion encontrado. Una vez identificado este gen, Prusiner lo encontr¨® en los animales que com¨²nmente sufren la enfermedad, pero tambi¨¦n en humanos. Hall¨® que es un gen que se mantiene activo todo el tiempo y produce una prote¨ªna que se concentra sobre todo en las c¨¦lulas cerebrales de animales y humanos.

Lo que parece suceder es que este mismo gen, cuando est¨¢ infectado, produce una prote¨ªna anormal, el prion, que puede producir por s¨ª sola los efectos patol¨®gicos encontrados en las v¨ªctimas de scrapies. No se ha determinado la diferencia existente entre la prote¨ªna normalmente producida por este gen y el prion.