El 'Discovery', en su nueva misi¨®n, servir¨¢ de blanco a un rayo l¨¢ser que ser¨¢ disparado desde las islas Hawai

El transbordador espacial norteamericano Discovery iniciar¨¢ hoy una nueva misi¨®n comercial, cient¨ªfica y militar de ocho d¨ªas de duraci¨®n que incluye servir de blanco para una de las nuevas armas del arsenal de la guerra de las galaxias: un rayo l¨¢ser de baja frecuencia que, emitido desde las islas Hawai, en el Pac¨ªfico, intentar¨¢ alcanzar un espejo de 203 mil¨ªmetros de di¨¢metro que ser¨¢ montado en una de las ventanillas de la nave. El objetivo de esta prueba es saber si un rayo l¨¢ser puede ser apuntado con suficiente precisi¨®n desde la Tierra para destruir un misil nuclear enemigo.

La cuenta atr¨¢s para el lanzamiento de la 18? misi¨®n del transbordador norteamericano comenz¨® ayer con preocupaci¨®n entre los t¨¦cnicos de la agencia espacial norteamericana (NASA) por las condiciones metereol¨®gicas, ya que durante todo el s¨¢bado y el domingo llovi¨® insistentemente sobre cabo Ca?averal. La tripulaci¨®n que realizar¨¢ esta misi¨®n incluye al pr¨ªncipe saud¨ª Sultan Salman Abdulaziz -primer astronauta ¨¢rabe, y al teniente coronel de la aviaci¨®n francesa Patrick Baudry, adem¨¢s de cinco astronautas norteamericanos.El pr¨ªncipe saud¨ª, de 28 a?os de edad el m¨¢s joven que ha volado con la NASA- es sobrino del rey Fahd, piloto de caza con m¨¢s de 1.000 horas de vuelo y con una s¨®lida formaci¨®n cient¨ªfica que incluye un diploma en comunicaciones de la universidad de Denver, Colorado. Su misi¨®n a bordo consistir¨¢ en supervisar la puesta en ¨®rbita de un sat¨¦lite ¨¢rabe, realizar¨¢ experimentos con fluidos y tomar¨¢ fotograf¨ªas de Arabia Saud¨ª durante cinco de las 49 ¨®rbitas diurnas en las que la nave sobrevolar¨¢ su pa¨ªs.

Los astronautas norteamericanos elegidos para esta misi¨®n son el comandante de vuelo Dan Brandestein, el piloto John Creighton y los especialistas de misi¨®n Shannon Lucid, Steve Negel y John Fabian.

La cuenta atr¨¢s del lanzamiento incluye cerca de 10 horas para el abastecimiento de combustible de los tanques que llevan los dos cohetes de propulsi¨®n y el tanque externo con los que la nave logra entrar en ¨®rbita durante los primeros nueve minutos de vuelo.

La misi¨®n espacial tiene objetivos comerciales, cient¨ªficos y militares. Entre los comerciales destaca la colocaci¨®n en ¨®rbita de cuatro sat¨¦lites de comunicaciones. Adem¨¢s del sat¨¦lite ¨¢rabe, costeado por 22 pa¨ªses isl¨¢micos pero financiado en gran parte con dinero saud¨ª, se lanzar¨¢n un segundo para el Gobierno de M¨¦xico y un tercero para la compa?¨ªa norteamericana de comunicaciones ATT. El cuarto sat¨¦lite es de observaci¨®n cient¨ªfica y estudiar¨¢ diversas reacciones en el espacio para, despu¨¦s de dos d¨ªas de vuelo libre, ser rescatado por el brazo mec¨¢nico computadorizado que lleva la nave en bodega de carga.

30 millones de d¨®lares

La NASA recibir¨¢ 30 millones de d¨®lares, unos 5.100 millones de pesetas, que sufragar¨¢n parte de los 150 millones de d¨®lares que se calcula cuesta la misi¨®n espacial.Entre los experimentos cient¨ªficos que se realizar¨¢n a bordo se encuentran estudios, m¨¦dicos sobre la acci¨®n de la gravedad y de fluidos de materiales.

En el tercer d¨ªa de la misi¨®n se proceder¨¢ a una prueba militar que se enmarca en el desarrollo de la Iniciativa Estrat¨¦gica de Defensa (SDI) que promueve el. presidente Ronald Reagan y que es conocida popularmente como la guerra de las galaxias. Un espejo montado en una de las ventanillas del Discovery ser¨¢ el objetivo de un rayo l¨¢ser de baja frecuencia que ser¨¢ emitido desde las islas Hawai, cuando la nave sobrevuele ese archipi¨¦lago del Pac¨ªfico.

Cerca de 400 observadores extranjeros, entre los que se encontrar¨¢n miembros de la familia real saud¨ª y representantes de la agencia espacial francesa, asistir¨¢n al lanzamiento. La Prensa internacional destacar¨¢ a 200 corresponsales, entre periodistas, fot¨®grafos y c¨¢maras de televisi¨®n. "El transbordador no hab¨ªa conseguido despertar tanto inter¨¦s desde hace a?os", declar¨® el portavoz de 'la agencia espacial norteamericana, Dick Young.

Seg¨²n el plan de vuelo previsto, el transbordador regresar¨¢ a la Tierra el pr¨®ximo 24 de junio y aterrizar¨¢ en la pista de base militar de Edwards, en el desierto de Mojave, California.