La industria farmac¨¦utica se lanza a la comercializaci¨®n de la biotecnolog¨ªa

La industria biotecnol¨®gica, despu¨¦s de a?os de promesas, empieza por fin a sacar productos al mercado. Sin embargo, la mayor¨ªa de las firmas que han trabajado hasta ahora en la ingenier¨ªa gen¨¦tica est¨¢n contactando con firmas mayores y bien establecidas, a fin de conseguir la capacidad financiera y comercial necesaria.para el pr¨®ximo paso del desarrollo. Esto, significa que las grandes firmas -especialmente la industria farmace¨²tica-, a pesar de haberse incorporado tarde a esta nueva tecnolog¨ªa, se llevar¨¢n gran parte del prestigio y el negocio, al tiempo que la biotecnolog¨ªa dejar¨¢ de ser una industria ¨¢parte y se convertir¨¢ en un mero instrumento de la gran industria de las drogas.

Justo cuando los a?os dedicados a la investigaci¨®n empiezan a dar su fruto y los primeros productos llegan al mercado, las peque?as firmas que trabajan en el campo de la biotecnolog¨ªa empiezan a sufrir nuevos problemas. Cuando la industria ha pasado de la. investigaci¨®n y el desarrollo de productos a la comercializaci¨®n de los mismos, se ha iniciado el proceso de selecci¨®n entre las firmas biotecnol¨®gicas, proceso del que muchas .empresas no sobrevivir¨¢n, e incluso las que lo consigan, el mercado para sus productos puede que no sea suficientemente grande como para justificar el dinero invertido en la investigaci¨®n y desarrollo.Para Luther H. Smithson, director del programa biotecnol¨®gico de Sri International, una firma asesora de California, "la biotecnolog¨ªa ha conseguido sobrepasar la barrera tecnol¨®gica, pero no la comercial. Aqu¨ª es probablemente donde muchas firmas se van a dar de cabeza contra la pared".

La industria farmac¨¦utica es la que espera aprovechar m ejor los resultados obtenidos hasta ahora por la b¨ªotecnolog¨ªa, y el ¨¢rea en la que se han concentrado las firmas m¨¢s importantes. Pero seg¨²n los expertos, situar nuevas drogas al mercado puede costar decenas de millones de d¨®lares en pruebas de clientes y cl¨ªnicas, mucho m¨¢s dinero que el invertido inicialmente en el desarrollo de los productos.

Hasta el momento, las firmas biotecnol¨®gicas han subsistido gracias a los ingresos por contratos de investigaci¨®n y de los intereses del capital invertido en las firmas. Pero ahora empiezan a aparecer en el mercado productos basados en dos tecnolog¨ªas.

Una es la tecnolog¨ªa de los anticuerpos monoclon¨¢les, que son prote¨ªnas que puden atacar c¨¦lulas infecciosas con mayor especificidad que los anticuerpos producidos por el cuerpo. Los anticuerpos monoclonales pueden llevar a los llamados proyectiles m¨¢gicos, que aislar¨¢n y matar¨¢n a las c¨¦lulas enformas, diejando ilesas a las c¨¦lulas saludables vecinas.

Anticuerpos monoclonales

Su capacidad de centrarse en c¨¦lulas determinadas hace que los anticuerpos monoclonales sean tambi¨¦n ¨²tiles para la diagnosis de enfermedades. Productos de diagn¨®stico de ese tipo, que no tienen que pasar bajo procesos tan largos de comprobaci¨®n como los requeridos para las drogas, ya han empezado a aparecer en el mercado.Los anal¨ªstas, en general, dicen.que la Hybritech Incorporated, de San Diego, es quien va a la cabeza en el campo de los anticuerpos monoclonales. Fundada en 1978, Hybritech ha tenido unas ventas totales en este campo de 8,1 millones de d¨®lares (unos 1.320 millones de pesetas), m¨¢s de la mitad de sus ingresos totales, un porcentaje anormalmente alto en una firma biotecnol¨®gica. Sus productos utilizan anticuerpos monoclonales para diagnosticar el embarazo, deficiencias tiroide¨¢s, ciertos tipos de c¨¢ncer y otras enfermedades. Hybr¨ªtech est¨¢ trabajando tambi¨¦n en productos para el tratamiento del c¨¢ncer.

La otra tecnolog¨ªa, mejor conocida, es la del ADN recombinante, en la que el ¨¢cido desoxirribonucleico, la sustancia de que est¨¢n hechos los genes, se trasplanta de un organismo a otro. El gen que produce la insulina humana, por ejemplo, se puede implantar en una bacteria, que entonces lo multiplica y produce la insulina.

Hasta la fecha, esta ¨ªnsulina, producida por Eli Lilly & Compa?¨ªa bajo licencia tecnol¨®gica de Genentech, es el ¨²nico producto farmac¨¦utico de ADN recombinante de que se dispone en Estados Unidos. Las ventas del.pasado a?o se calculan en unos 30 millones de d¨®lares (4.800 millones de ptesetas).

Pero dentro de unos dos a?os llegar¨¢n al mercado otros productos del ADN recombinante, incluida la hormona del crecimiento humano, el interfer¨®n alfa y bet.a, y la vacuna contra la hepatitis B.

Muchos de los primeros productos ser¨¢n sustancias producidas naturalmente por el cuerpo en cantidades m¨ªnimas y que hasta la fecha se obten¨ªan de donantes humanos aislados, un proceso muy caro y que pone al receptor en el peligro de contraer peisibles enfermedades del donante. El ADN recombinante permite fabricar esas sustancia sen grandes cantidades y sin peligro de contagio.

Genentech, de San Francisco, .uno de los l¨ªderes en ADN recombinante, tanto desde el punto de vista tecnol¨®gico como comercial, es la firma que se considera que tiene las m¨¢ximas posibilidades de convertirse en una de las principales empresas farmac¨¦uticas.

El primer producto de Genentech, pendiente de la aprobaci¨®n del Gobierno de EE UU, ser¨¢ probablemente la hormona del crecimiento humano, un producto segregado naturalmente por la gl¨¢ndula pituitaria y que est¨¢ ausente en ni?os que sufren de enanismo hipopituitario. El mercado potencial de este producto ha au mentado ¨¦onsiddrablemente, debido a que el Gobierno estadounidense acaba de suprimir recientemente la venta de las existencias actuales de la hormona, obtenida de donantes humanos.

El producto m¨¢s importante de Genentech, y quiz¨¢ uno de los mayores logros de la biotecnolog¨ªa, ser¨¢ un activador plasmin¨®geno de tejidos (TPA), una sustancia producida naturalmente por el cuerpo que disuelve los co¨¢gulos de sangre y parece muy prometedora para el tratamiento de las v¨ªctimas de ataques. cardiacos.

Copyright 1985, NYT News Service.