Cuatro retrasos para una misi¨®n de estudio sobre el Halley

El vuelo del transbordador espacial norteamericano Challenger -uno de los 15 previstos para este a?o- hab¨ªa sido planeado para el pasado domingo, d¨ªa 25, a las 9.36 (15.36 hora peninsular espa?ola), pero ese d¨ªa fue aplazado debido al mal tiempo.En el origen, se hab¨ªa programado para el d¨ªa 24 de este mismo mes de enero, pero tras los problemas que tuvo en diciembre la nave Columbia se opt¨® por el 25. El vuelo era el 25? efectuado por la flotilla de cuatro transbordadores de la NASA: Columbia, Challenger, Discovery y Atlantis.

Portavoces de la NASA anunciaron el s¨¢bado por la tarde el aplazamiento del vuelo hasta el lunes 27 y para el domingo por la ma?ana se hab¨ªa hecho presente en el ¨¢rea de lanzamiento un frente fr¨ªo que llevaba consigo nubes bajas, lluvia, viento y rayos y truenos. Se supon¨ªa que el frente fr¨ªo habr¨ªa pasado para el lunes. Seg¨²n los portavoces de la NASA, si inconvenientes t¨¦cnicos aconsejaran un aterrizaje de urgencia tras el despegue, el mal tiempo podr¨ªa abortar cualquier aterrizaje de emergencia.

El s¨¢bado se anunci¨® tambi¨¦n el aplazamiento, de las dos lecciones de 15 minutos sobre el espacio que estaba previsto transmitiera por radio la profesora de Ciencias Sociales Christa McAuliffe, de 37 a?os, ¨²nica persona civil de la tripulaci¨®n, que adem¨¢s llevar¨ªa un diario de a bordo con las impresiones sobre el viaje.

El lunes, la presencia de nubes sobre cabo Ca?averal oblig¨® a la NASA a retrasar algunos minutos el encendido de los motores, previsto para las 15.37, hora peninsular.

Este desfase deb¨ªa permitir a los t¨¦cnicos desbloquear la manilla exterior de la escotilla de la nave espacial, pero este problema, en apariencia menor, frustr¨® el despegue, pues los t¨¦cnicos no pudieron desbloquear la escotilla a tiempo; las herramientas no funcionaban por razones diversas. Cuando finalmente la manilla cedi¨®, un viento violento se hab¨ªa levantado, por lo que era imposible el lanzamiento. El lunes, la ventana de tiro se cerraba a las 16.37.

Ayer martes, el lanzamiento fue retrasado dos horas -hasta las 17.08 hora peninsular-, para permitir que fundiera el hielo depositado en la torre de lanzamiento.

Los t¨¦cnicos tem¨ªan la formaci¨®n de hielo en la superficie de la nave, que, entre otras cosas, pod¨ªa perjudicar ciertos dispositivos destinados a aislar el aparato de las elevad¨ªsimas temperaturas a las que ser¨ªa sometido poco antes del aterrizaje. La temperatura registrada ayer en el Estado de Florida fue una de las m¨¢s fr¨ªas de esta pen¨ªnsula en los ¨²ltimos a?os.

Adem¨¢s de las lecciones sobre el espacio y de algunos experimentos cient¨ªficos, los astronautas deb¨ªan poner en ¨®rbita dos sat¨¦lites; el primero, un veh¨ªculo aut¨®nomo Spartant, valorado en unos cinco millones de d¨®lares (unos 750 millones de pesetas), estaba destinado a estudiar el cielo y en particular el cometa Halley durante unas 40 horas. Despu¨¦s ser¨ªa recuperado.

El segundo, de 100 millones de d¨®lares (15.000 millones de pesetas), era del tipo TDRSS-B, y estaba destinado a unir las comunicaciones de naves espaciales alrededor de la Tierra y con ¨¦sta. Seg¨²n los planes, se reunir¨ªa en ¨®rbita sobre el Pac¨ªfico a otro sat¨¦lite en ¨®rbita sobre el Atl¨¢ntico. Iba a entrar en funcionamiento ayer mismo. Gracias a estos dos sat¨¦lites, los huecos en las comunicaciones no hubieran sobrepasado el 15% de las ¨®rbitas recorridas.