Un avi¨®n un poco especial
Dos propulsores s¨®lidos y un dep¨®sito de combustible l¨ªquido sit¨²an en ¨®rbita el transbordador
El transbordador espacial norteamericano est¨¢ compuesto de tres elementos: el veh¨ªculo orbital, los propulsores y el dep¨®sito externo de combustible. El veh¨ªculo orbital es la parte m¨¢s espectacular e importante del transbordador, y por ello se confunde normalmente con ¨¦l.El veh¨ªculo orbital tiene forma de avi¨®n con alas en delta, con una longitud de 37,2 metros, una envergadura de 23,8 metros y un peso en vac¨ªo de 68 toneladas. Para evitar el intenso calor que se origina en el momento de la entrada en la atm¨®sfera, la nave va recubierta por 34.250 losetas de cer¨¢mica, cada una de las cuales tiene un dise?o espec¨ªfico, pegadas y superpuestas una a una como escamas de pescado sobre el fuselaje y las alas.
- La cabina de mandos, situada en la parte delantera, puede albergar en sus dos niveles a siete personas: dos pilotos, uno o dos especialistas y tres o cuatro astronautas no profesionales encargados de los experimentos en cada misi¨®n.
- El compartimiento de carga, que ocupa la parte central, mide 18,5 metros de longitud y 4,6 metros de di¨¢metro.
Su carga ¨²til m¨¢xima es de 29.500 kilos sobre una ¨®r6ita de 300 kil¨®metros de altitud e inclinada 28,5 grados sobre el ecuador, y se reduce a 14.500 kilos en una ¨®rbita polar a la misma altitud. El transbordador no puede transportar carga ¨²til a una altitud superior a los 1.200 kil¨®metros.
- En la parte trasera se encuentran los tres motores principales y los dos m¨®dulos de propulsi¨®n para maniobras en ¨®rbita. Los motores principales son propulsores de hidr¨®geno l¨ªquido con un empuje de 207 toneladas en el espacio (170 toneladas en tierra) y funcionan a una presi¨®n de 204 atm¨®sferas en la c¨¢mara de combusti¨®n.
Una de las condiciones impuestas por la NASA fue que estos motores pudieran ser reutilizados antes de su revisi¨®n 55 veces, lo que equivale a siete horas y media de funcionamiento acumulado.
Los cohetes propulsores son los propulsores de p¨®lvora m¨¢s grandes que se han utilizado hasta ahora. Desarrollan un empuje de 1.300 toneladas durante 124 segundos antes de desprenderse del conjunto y caer en el Atl¨¢ntico, tras lo que son recuperados y puestos de nuevo en servicio durante al menos otras 20 misiones.
El dep¨®sito externo de combustible mide 47 metros de largo, tiene un di¨¢metro de 8,4 metros y su capacidad es de 703 toneladas de hidr¨®geno y ox¨ªgeno l¨ªquidos destinados a la alimentaci¨®n de los motores principales del veh¨ªculo orbital. Este dep¨®sito, que es la ¨²ltima parte en desprenderse, ha de separarse en el momento de la puesta en ¨®rbita del veh¨ªculo y se desintegra al contacto con la atm¨®sfera.
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