Un ingeniero intent¨® evitar el lanzamiento del 'Challenger'

Uno de los principales ingenieros de la compa?¨ªa Morton Thiokol, fabricante de los cohetes propulsores del Challenger, intent¨® durante horas convencer a los responsables de la Agencia Espacial Norteamericana (NASA) para que no fuera lanzado al espacio el transbordador debido a las bajas temperaturas que se registraban en Cabo Kennedy en el momento del lanzamiento, que acab¨® en tragedia el d¨ªa 28 del pasado mes de enero.

Allan J. McDonall, veterano ingeniero de la compa?¨ªa Morton, con 26 a?os de experiencia en la misma, dijo al peri¨®dico The New York Times que su jefe, J. C. Kilminster, desestim¨® sus advertencias contra el lanzamiento incluso despu¨¦s de que firmara su aprobaci¨®n. Las bajas temperaturas que se registraban durante el lanzamiento del Challenger -un grado bajo cero- superaban, seg¨²n McDonald, los l¨ªmites de seguridad y pod¨ªan provocar desperfectos en los anillos de los cohetes propulsores.

Los t¨¦cnicos dan hasta ahora como m¨¢s probable la hip¨®tesis de que un defecto de los anillos que se encontraban en las uniones de las piezas del cohete derecho caus¨® la p¨¦rdida de gases que se observ¨® poco antes del lanzamiento y que presuntamente provoc¨® la tragedia.

McDonald agreg¨® que sigui¨® manteniendo la mayor parte de sus objeciones al lanzamiento de la nave espacial, a pesar de que su jefe hab¨ªa enviado la autorizaci¨®n a cabo Ca?averal para el despegue. El ingeniero de la compa?¨ªa Morton discuti¨® tambi¨¦n las condiciones del lanzamiento con Lawrence Mulloy, que dirige el proyecto de cohetes propulsores de la NASA en el centro espacial Marshall (Alabama). "Fue una larga discusi¨®n", dijo McDonald. "Los ingenieros de Utah (base de la compa?¨ªa) estuvieron en su mayor parte de acuerdo con mis posturas", a?adi¨®.

Nombramiento

Una de las primeras consecuencias del conocimiento de los datos hechos p¨²blicos por la comisi¨®n de investigaci¨®n ha sido la sustituci¨®n del director del programa de vuelos del transbordador, Jesse Moore -el hombre que dio la ¨²ltima orden de partida del Challenger- por Richard Truly, un vicealmirante que tiene tras de s¨ª una larga carrera de astronauta.Jesse Moore es uno de los altos cargos de la NASA responsables de autorizar el lanzamiento, que desconoc¨ªan, seg¨²n dijo la cadena de televisi¨®n CB S, la oposici¨®n inicial al lanzamiento planteada por algunos ingenieros de la compa?¨ªa fabricante de cohetes propulsores. Otros dos altos cargos de la NASA que desconoc¨ªan estos datos son el director de operaciones de lanzamiento, Robert Sieck, y Arnold Aldrich, director del programa de la nave en el centro espacial Johnson en Houston.

La comisi¨®n especial creada por el presidente de los Estados Unidos para estudiar el accidente, tuvo conocimiento el pasado 10 de febrero de un documento de la empresa Morton, fechado el 27 de enero, en el que se recomendaba que el Challenger no fuera lanzado en aquellas condiciones.