La NASA decide retrasar indefinidamente un programa de exploraci¨®n interplanetaria
La agencia espacial norteamericana, NASA, ha decidido suspender el programa de fabricaci¨®n de un cohete Centaur de una sola etapa destinado a viajar en el transbordador para impulsar sondas no tripuladas fuera de la ¨®rbita terrestre. La suspensi¨®n del programa, debida a que no se han resuelto los problemas de seguridad, implica el retraso indefinido de un importante programa de exploraci¨®n interplanetaria que deb¨ªan Nevar a cabo las sondas Galileo y Ulises.
La sonda Galileo estaba programada para explorar el planeta J¨²piter, mientras que la Ulises deb¨ªa hacer lo mismo con el Sol, en lo que constitu¨ªa el ¨²nico programa de exploraci¨®n interplanetaria que ten¨ªa previsto Estados Unidos desde el lanzamiento de las Voyager en 1977. La decisi¨®n de cancelar el programa del Centaur Upper Stage, al que se han dedicado ya 1.000 millones de d¨®lares (140.000 millones de pesetas), es, para los analistas, el mayor rev¨¦s sufrido por la NASA desde la explosi¨®n del transbordador espacial Challenger, el pasado 28 de enero.Presiones del Congreso, dosde cuyos representantes, Edward Boland y William Green, realizaron una investigaci¨®n independiente, llevaron a la NASA a paralizar este programa. James Fletcher, administrador de la agencia, afirm¨® que el Centaur no cumple los criterios de seguridad.
Adem¨¢s de este aspecto de seguridad del cohete, las sondas Galileo y Ulises van dotadas de generadores nucleares para obtener la energ¨ªa necesaria para su funcionamiento y para la transmisi¨®n a la Tierra de los datos obtenidos por los instrumentos que llevar¨ªan a bordo. Esto significar¨ªa que, en caso de que el transbordador que las transportara hiciera explosi¨®n a los pocos segundos del lanzamiento, como sucedi¨® con el Challenger, se producir¨ªa una grave contaminaci¨®n radiactiva.
Fletcher indic¨® que desde enero se han realizado diversas modificaciones en los nuevos cohetes Centaur, pero que, a pesar de ello, no se ha conseguido satisfacer las normas de seguridad. Las sondas Galileo y Ulises deber¨ªan haber sido lanzadas el mes pasado. En un comunicado, la NASA ha indicado que se buscar¨¢n formas alternativas de lanzar estas sondas y otras similares que deb¨ªa haber impulsado el nuevo cohete Centaur, que utiliza combustible l¨ªquido.
Entre las posibilidades se encuentra la utilizaci¨®n de un cohete Tit¨¢n, al que se a?adir¨ªa el Centaur Upper Stage, o bien la utilizaci¨®n del transbordador con un cohete menos poderoso, de combustible s¨®lido.
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