Cient¨ªficos norteamericanos descubren una aleaci¨®n que permitir¨¢ un importante ahorro energ¨¦tico

Investigadores norteamericanos acaban de anunciar un nuevo paso adelante en la obtenci¨®n de materiales superconductores que ofrecen poca o vida resistencia al paso de la electricidad a la temperatura del nitr¨®geno l¨ªquido, accesible para numerosos procesos de inter¨¦s comercial. Este nuevo anuncio se suma a los realizados en los pasados meses de diciembre y enero por cient¨ªficos norteamericanos y chinos en el mismo sentido, dentro de lo que se considera una carrera sin precedentes en el campo de la F¨ªsica aplicada.

Los investigadores de las universidades de Houston y Alabama han conseguido un compuesto superconductor que pierde toda resistencia a la electricidad cuando se enfr¨ªa a la temperatura del nitr¨®geno l¨ªquido, anunci¨® el pasado domingo la Fundaci¨®n Nacional de Ciencias. Esta l¨ªnea de investigaci¨®n podr¨ªa tener grandes aplicaciones en la generaci¨®n y transmisi¨®n de electricidad, en el diagn¨®stico m¨¦dico y en otros usos, como trenes movidos por imanes. La superconductividad fue lograda por estos cient¨ªficos a presi¨®n atmosf¨¦rica normal y con temperaturas que pueden producirse con el uso de sustancias relativamente baratas y f¨¢ciles de utilizar, como es el nitr¨®geno l¨ªquido.

Cable

Se podr¨¢ disponer de cable hecho con el nuevo compuesto dentro de pocos a?os, seg¨²n los cient¨ªficos Paul C. W. Chu, de Houston, y Mau-Kuen Wii, uno de sus antiguos disc¨ªpulos, ahora en la universidad de Alabama. Los investigadores afirman que estos conductores podr¨ªan transmitir electricidad a grandes distancias sin p¨¦rdida de potencia. El compuesto podr¨ªa utilizarse igualmente en condiciones suficientemente fuertes como para mover trenes o guiar part¨ªculas en los aceleradores gigantes.Los cient¨ªficos han tratado desde hace mucho tiempo de crear compuestos que fueran superconductores al enfriarse a la temperatura del nitr¨®geno l¨ªquido en vez de a la temperatura del hielo l¨ªquido, el agente enfriador que se utiliza actualmente para obtener superconductividad. El nitr¨®geno l¨ªquido cuesta s¨®lo la d¨¦cima parte que el heilo l¨ªquido, es 20 veces m¨¢s eficaz y mucho menos vol¨¢til. Los superconductores existentes en la actualidad tienen un valor comercial limitado, debido al coste y los problemas de manejo asociados con el helio l¨ªquido.

El nitr¨®geno se licua a -196? cent¨ªgrados o 77? Kelvin. Los investigadores han logrado obtener superconductividad a -175? cent¨ªgrados 1h 98? Kelvin, y creen posible obtener compuestos que sean superconductores a mayores temperaturas. Chu y Wu no han querido explicar la composici¨®n de la sustancia que posee estas propiedades, que han patentado muy recientemente, pero han asegurado que no es la misma -compuesta por lantano, bario y cobre- descubierta recientemente por otros investigadores, aunque se trata tambi¨¦n de un ¨®xido. Chu ha afirmado que el tiempo que se tarde en aplicar comercialmente el descubrimiento depender¨¢ exclusivamente de los recursos que el pa¨ªs quiera destinar a su desarrollo.

Este trabajo es el ¨²ltimo que sale a la luz en una carrera que tiene pocos precedentes en la historia de la f¨ªsica aplicada. Laboratorios de Estados Unidos y de otros pa¨ªses compiten para explotar el descubrimiento de que algunas aleaciones especialmente dise?adas pierden toda resistencia a la electricidad a temperaturas mucho m¨¢s altas de las que pod¨ªan considerarse hace muy pocos meses.

Cuando se descubri¨® la superconductividad, hace 75 a?os, se pensaba que s¨®lo se pod¨ªa dar en el cero absoluto, equivalente a -273? cent¨ªgrados, la temperatura a la que hipot¨¦ticamente cesa todo movimiento molecular.

Sin embargo, nada te¨®ricamente impide encontrar compuestos que puedan ser superconductores a temperatura y presi¨®n ambientales.