Freno a las alergias

Cient¨ªficos del Instituto Nacional de Salud de Bethesda, en Estados Unidos, han hallado la estructura de una sustancia clave en las reacciones al¨¦rgicas. Seg¨²n recoge la revista Nature, este descubrimiento abre la puerta a nuevos tratamientos para una enfermedad que adopta formas tan variadas como las m¨²ltiples manifestaciones al¨¦rgicas. La sustancia en estudio es el receptor de superficie de la c¨¦lula, al que se unen los anticuerpos en la fase temprana y crucial. de casi todas las reacciones al¨¦rgicas. Los cient¨ªficos esperan que su investigaci¨®n permita buscar f¨¢rmacos que, frenen esas reacciones al¨¦rgicas al quedar bloqueadas las funciones del receptor.

Esos agentes bloqueantes podr¨ªan frenar la reacci¨®n al¨¦rgica en sus comienzos, independientemente de la sustancia a la que sea al¨¦rgico el paciente. Actualmente en casi todos los tratamientos se utilizan f¨¢rmacos para intentar que el paciente se insensibilice a una causa espec¨ªfica de una alergia."Creemos que este es un acontecimiento decisivo en la investigaci¨®n de la alergia", dice el doctor Henry Metzger, director del equipo investigador. Metzger es director cient¨ªfico del Instituto Nacional de Artritis Musculoesqueletal y Enfermedades de la Piel, que forma parte del Instituto Nacional de Salud de Bethesda (Estados Unidos).

El receptor que han estudiado Metzger y sus colegas es una prote¨ªna compuesta de tres partes. Dos de ellas ya hab¨ªan sido descubiertas antes, pero eran inactivas por s¨ª mismas. El equipo dirigido por Metzgur y el doctor Jean-Pierre Kinet identific¨® el gen del tercer componente del receptor, y demostr¨® que las tres partes juntas s¨ª funcionaban en c¨¦lulas.

Anticuerpos

El equipo trabaj¨® con receptores de c¨¦lulas de ratas. Esos receptores, tanto en roedores como en humanos, son esenciales para el proceso mediante el cual las c¨¦lulas de defensa inmunol¨®gica responden a una sustancia extra?a y desencadenan una reacci¨®n al¨¦rgica.

Esa reacci¨®n al¨¦rgica es un complejo proceso por el que una sustancia extra?a se introduce en el organismo y es perseguida por una determinada clase de anticuerpos denominados inmunoglobulina E (IgE). ?stos se unen a la sustancia extra?a y tambi¨¦n a los receptores de una clase de c¨¦lulas de defensa inmunol¨®gica, denominadas mastocitos.

Cuando se completa la uni¨®n entre la sustancia extra?a, los anticuerpos y los receptores en la superficie de los mastocitos, ¨¦stas sufren algo parecido a una explosi¨®n.

Esa reacci¨®n libera histamina y otras sustancias que relajan los vasos sangu¨ªneos, producen el trasvase de c¨¦lulas hacia fuera del sistema circulatorio y pueden originar todos los s¨ªntomas familiares a una alergia, como erupci¨®n de la piel, picaz¨®n, estornudos, moqueo de nariz y lagrimeo.

En el informe publicado por la revista Nature los cient¨ªficos afirmaban que hab¨ªan inoculado los genes de las tres partes del receptor en c¨¦lulas de monos, que carecen por s¨ª mismas de receptor. Las c¨¦lulas produjeron entonces el receptor y los anticuerpos se unieron a ellas. Seg¨²n lo, cient¨ªficos, el descubrimiento se ha llevado a cabo tras 16 a?os de investigaciones.

Desde el punto de vista del tratamiento de la alergia humana, la parte crucial del receptor es la porci¨®n que sobresale de la superficie de la c¨¦lula y deja sitio para que el anticuerpo se una a la c¨¦lula y active sus funciones qu¨ªmicas. El siguiente paso crucial para la investigaci¨®n ser¨¢ hacer que las c¨¦lulas fabriquen un receptor h¨ªbrido en el que la porci¨®n que sobresale de la superficie de la prote¨ªna sea la de un receptor humano. Kinet dice que esperan conseguirlo pronto.

Las c¨¦lulas con un receptor humano en su superficie pueden analizarse para encontrar f¨¢rmacos que bloqueen el receptor o impidan que los mastocitos liberen agentes qu¨ªmicos fuertes y destructivos.

Si se logra, el bloqueo podr¨ªa frenar una reacci¨®n al¨¦rgica en sus comienzos antes de que los s¨ªntomas dolorosos puedan desarrollarse. El descubrimiento de ese receptor con capacidad de bloqueo o de un f¨¢rmaco inhibidor podr¨ªa proporcionar grandes beneficios terap¨¦uticos.

El doctor Lawrence E. Shulman, director del Instituto de Artritis, afirma que la investigaci¨®n beneficiar¨ªa a muchos campos de la inmunolog¨ªa cl¨ªnica adem¨¢s de la alergolog¨ªa. La inmunologlobulina E es solamente un tipo de sustancia de defensa inmunol¨®gica. Los cient¨ªficos esperan que el conocimiento de la estructura de los receptores de la IgE sea de utilidad para estudiar el funcionamiento de otros anticuerpos.

Por otra parte, cient¨ªficos canadienses han se?alado en el mismo n¨²mero de la revista Nature la posibilidad de entrenar a c¨¦lulas del sistema inmunol¨®gico para reaccionar en casos de alergia, cuando ya no existe la sustancia primara que produce la alergia, pero s¨ª otras que habitualmente van unidas a ella.