Descubren la estructura de una mol¨¦cula crucial para la difusi¨®n del virus del SIDA

Un grupo de cient¨ªficos ha descubierto la estructura exacta de una mol¨¦cula que es esencial para que el virus causante del s¨ªndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) se extienda e infecte las c¨¦lulas del organismo. El hallazgo permitir¨¢ a los investigadores dise?ar una droga para bloquear esta mol¨¦cula, una prote¨ªna con una importante actividad biol¨®gica y que se denomina proteasa.

El Virus de la Inmunodeficiencia Humana (HIV) tiene algunos componentes esenciales. Entre ellos, hay tres enzimas, que son prote¨ªnas cuya presencia hace posible reacciones qu¨ªmicas espec¨ªficas, vitales para su superviviencia. Una de ellas, la proteasa, que es la que ha sido descrita, cataliza reacciones en las que se rompen qu¨ªmicamente las prote¨ªnas.Conocer la estructura tridimensional de esos enzimas ha llegado a ser importante para que se desarrollen drogas efectivas. Sabiendo c¨®mo est¨¢n construidas esas mol¨¦culas, los cient¨ªficos pueden dise?ar drogas espec¨ªficas que encajan perfectamente en ellas como una llave en una cerradura.

"Si puedes conseguir que esta mol¨¦cula no cumpla su trabajo, el virus ya no sabr¨¢ c¨®mo infectar c¨¦lulas", manifest¨® el cubano Manuel A. Navia, l¨ªder del grupo de los laboratorios de investigaci¨®n Merck, Sharp and Dohme, en West Point, Pensilvania (Estados Unidos) que ha publicado su descubrimiento en la ¨²ltima edici¨®n del semanario brit¨¢nico Nature.

El art¨ªculo establece el equivalente qu¨ªmico de una copia heliogr¨¢fica del enzima proteasa. Esencialmente, los investigadores han construido un mapa molecular de la proteasa, que juega un papel vital en la forma en que el HIV se reproduce. Experimentos anteriores muestran que un m¨ªnimo cambio en la estructura de la enzima puede alterar la funci¨®n de la misma.

Montaje de fragmentos

M¨¢quinas especiales de rayos X ayudaron a Navia a localizar la posici¨®n de cada ¨¢tomo en el enzima cristalizado. As¨ª, los cient¨ªficos estar¨¢n en mejor posici¨®n para probar nuevos f¨¢rmacos y comprobar si pueden paralizar la mol¨¦cula sin causar da?os en las funciones vitales del organismo.El campo incipiente del dise?o de drogas, en el que bi¨®logos y qu¨ªmicos moleculares tratan de desarrollar f¨¢rmacos dirigidos espec¨ªficamente contra ciertas c¨¦lulas y enfermedades, ha resultado muy atractivo a los ojos de los investigadores que trabajan sobre el SIDA.

En el proceso de reproducci¨®n del virus dentro de la c¨¦lula infectada, los genes del VIH, integrados dentro del material gen¨¦tico de la c¨¦lula durante un periodo de tiempo variable, se activan y fuerzan a la c¨¦lula a fabricar prote¨ªnas que constituyan nuevas part¨ªculas del virus. ?stas se sit¨²an juntas en el interior de las c¨¦lulas infectadas, bajo la membrana. La mayor parte de ellas se enganchan entre s¨ª como los vagones de un tren y son enviadas a la superficie celular. En ese momento el enzima proteasa, como un mec¨¢nico de ferrocarril, las divide en p¨¢rtes ¨²tiles. Esas part¨ªculas emergen de la c¨¦lula infectada y contagian a otras c¨¦lulas.