Eastern Airlines insta la quiebra ante la huelga de mec¨¢nicos y pilotos

Eastern, la s¨¦ptima l¨ªnea a¨¦rea norteamericana, solicit¨® ayer la quiebra judicial, aplastada por una huelga de mec¨¢nicos y pilotos; un brutal enfrentamiento entre su presidente, Frank Lorenzo -hijo de espa?oles-, y los sindicatos, y una deuda de 2.500 millones de d¨®lares. Lorenzo, un empresario agrio y muy duro y el ejecutivo m¨¢s odiado de Estados Unidos, declar¨®, sin embargo, que no es el final de Eastern, que prometi¨® reconstruir como una empresa "m¨¢s peque?a", pero m¨¢s viable.

La compa?¨ªa se ampar¨® en la quiebra ante la imposibilidad de aguantar p¨¦rdidas de un mill¨®n de d¨®lares, antes de la huelga, y siete millones desde que se inici¨® el paro, hace seis d¨ªas, como respuesta a la pretensi¨®n de Lorenzo de una reducci¨®n salarial de 120 millones de d¨®lares. El presidente George Bush se neg¨® a intervenir en la disputa sindical, rechazando declarar un per¨ªodo de negociaci¨®n, sin huelga, de 60 d¨ªas.De los 30.000 empleados de Eastern antes de la huelga, ayer s¨®lo quedaban en sus puestos 1.500, el resto fueron despedidos y s¨®lo operaba el puente a¨¦reo entre Washington, Nueva York y Boston y un vuelo a Argentina y Santiago de Chile. Es la principal aerol¨ªnea norteamericana en conexiones con Latinoam¨¦rica. Los expertos aseguran que, pese a las promesas de Lorenzo, ¨¦ste es el final de Eastern como una de las grandes l¨ªneas a¨¦reas del mundo.

A la desesperada, para detener la hemorragia de pasajeros, Lorenzo ofreci¨® billetes a 12 d¨®lares para volar desde la capital federal a Nueva York -normalmente cuesta 99 d¨®lares-. El tibur¨®n financiero Carl Icahri, presidente de la TWA, se ofreci¨® el mi¨¦rcoles a quedarse con Eastern si los sindicatos aceptaban recortes salariales.

Icahn confirm¨® que representantes del sindicatos de mec¨¢nicos (IAM) se hab¨ªan puesto en contacto con ¨¦l la semana pasada para discutir dicha compra. El propietario de TWA hab¨ªa mostrado inter¨¦s por Eastern Airlines hace varios meses, pero abandon¨® la idea al no conseguir del IAM concesiones laborales.

Lorenzo, que es el modelo de empresario agresivo nacido bajo el reaganismo, adquiri¨® Eastern en 1986 en un nuevo paso por formar la compa?¨ªa a¨¦rea mayor del mundo, uni¨¦ndola a Texas Air y a Continental, que ya pose¨ªa. Intent¨® romper, lo mismo que hab¨ªa hecho en Continental, el poder sindical en Eastern, con despidos masivos y reducciones salariales, ¨²nica f¨®rmula, dec¨ªa, de que la compa?¨ªa fuera viable. Pero la operaci¨®n le ha estallado en las manos.

El sindicato de mec¨¢nicos fue a la huelga el pasado fin de semana y, para sorpresa de Lorenzo, se le unieron los 3.600 pilotos de la compa?¨ªa, que en su dia fue muy prestigiosa en EE UU. Lorenzo acudi¨® esta semana a los tribunales para que decretaran la ilegalidad del paro de solidaridad de los pilotos, pero no lo consigui¨®. Por su parte, los mec¨¢nicos tampoco lograron huelgas de solidaridad de los ferroviarios, como pretend¨ªan. El resto de los pilotos norteamericanos, en apoyo de sus compa?eros de Eastern, ha estado trabajando tres d¨ªas seg¨²n reglamento, pero sin que se notara en la fluidez del tr¨¢fico a¨¦reo.

Lorenzo cuenta con que la protecci¨®n judicial de la quiebra le permita pagar a sus acreedores, sin que las responsabilidades afecten a sus otras l¨ªneas a¨¦reas, y vender en trozos lo mejor de Eastern. Ya se ha comprometido a vender al magnate inmobiliario neoyorquino Donald Trump el transbordador Washington-Nueva York-Boston, lo m¨¢s rentable de la compa?¨ªa, por 365 millones de d¨®lares. La operaci¨®n no se ver¨¢ afectada por la huelga y la declaraci¨®n de quiebra.

Jugada rentable

Los analistas aseguran que a Lorenzo puede salirle bien la jugada y acabar con m¨¢s dinero del que ten¨ªa cuando compr¨® Eastern.

La compa?¨ªa s¨®lo pose¨ªa en sus cajas una reserva l¨ªquida de 350 millones de d¨®lares cuando ayer opt¨® por la quiebra. La flota vale mucho dinero en un momento en el que las l¨ªneas a¨¦reas tienen largos per¨ªodos de espera para conseguir aviones nuevos. Y tambi¨¦n son valiosos los derechos de aterrizaje y las terminales de Eastern en los dos aeropuertos de Nueva York. Lorenzo deber¨¢ pagar ahora m¨¢s de 2.000 millones a sus acreedores, m¨¢s 280 millones a pasajeros que tienen billetes de la compa?¨ªa y 250 millones a sus empleados.

Los activos de Eastem parece que ser¨¢n suficientes para afrontar todos estos pagos sin necesidad, algo que teme Lorenzo, de echar mano del patrimonio de Texas Air o Continental. Pero la operaci¨®n de venta por partes de lo que quede de Eastern se ver¨¢ dificultada por el proceso judicial de quiebra, algo que hubiera sido m¨¢s f¨¢cil de realizar sin haber llegado a esta soluci¨®n dr¨¢stica.