Un sat¨¦lite de investigaci¨®n caer¨¢ a la Tierra en los pr¨®ximos meses

La agencia espacial norteamericana, NASA, lucha contra el tiempo para recuperar una plataforma con experimentos, del tama?o de un autob¨²s, que lleva m¨¢s de cinco a?os en ¨®rbita alrededor de la Tierra y que puede caer en cualquier momento. El sat¨¦lite deb¨ªa haber sido recuperado al a?o de su lanzamiento, pero los retrasos en las misiones del transbordador espacial lo han impedido.

La NASA tiene previsto intentar el rescate del sat¨¦lite, denominado Instalaci¨®n de Exposici¨®n de Larga Duraci¨®n, durante una misi¨®n del transbordador que se iniciar¨¢ el pr¨®ximo 18 de diciembre. Sin embargo la rapidez con que se est¨¢ deteriorando su ¨®rbita hace muy posible que la misi¨®n no llegue a tiempo.La plataforma no dispone de sistema de propulsi¨®n propio, por lo que es imposible elevarla a una ¨®rbita m¨¢s lejana. Transporta 56 experimentos destinados a estudiar el impacto de una prolongada exposici¨®n a las condiciones de espacio exterior y el hecho de que ya lleve cinco a?os en ¨®rbita la hace especialmente interesante para los cient¨ªficos. Entre los m¨¢s interesados est¨¢n los cient¨ªficos que trabajan en la Iniciativa de Defensa Estrat¨¦gica (m¨¢s conocida como guerra de las galaxias), que han presionado a la NASA para que recupere el sat¨¦lite cuanto antes.

El organismo de defensa de Estados Unidos que sigue todos los sat¨¦lites y objetos en ¨®rbita de la Tierra (Norad) ha se?alado que la altitud del sat¨¦lite disminuye cada d¨ªa y que el 7 de enero pr¨®ximo caer¨¢ a la Tierra, si no lo hace antes.

La mayor actividad solar actual, que causa turbulencias en la atm¨®sfera terrestre, puede influir en que el sat¨¦lite pierda altura con m¨¢s rapidez. "En los ¨²ltimos tres meses ha disminuido la actividad solar respecto a los meses anteriores, cosa que hemos apreciado en lo que vale", ha se?alado William H. Kinard, cient¨ªfico principal del proyecto.

P¨¦rdida

Si el sat¨¦lite cae a la Tierra, todos los experimentos se perder¨ªan. Entre ellos est¨¢n algunos destinados a examinar el bombardeo por micrometeoritos y por rayos c¨®smicos, as¨ª como 12 millones de semillas de tomate. El sat¨¦lite mismo ha sufrido, al parecer numerosos impactos de trozos de la basura espacial que existe alrededor de la Tierra y ser¨ªa estudiado para ver si su estructura se ha vuelto radiactiva y como ha afectado a sus elementos la prolongada permanencia en el espacio.El peligro que supone la ca¨ªda de la plataforma a la Tierra, desintegrada en trozos relativamente grandes debido a la poca altura en que se encuentra, no ha sido evaluado p¨²blicamente.