La sonda 'Voyager 2' se acerca a Neptuno tras 12 a?os de viaje a trav¨¦s del sistema solar

La sonda artificial norteamericana Voyager 2, que, junto a su compa?era gemela Voyager 1, fue lanzada al espacio el 20 de agosto de 1977 por la Administraci¨®n para la Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA) norteamericana, se aproxima a Neptuno a una velocidad de 78.000 kil¨®metros por hora. El pr¨®ximo d¨ªa 24 de agosto, a las 21 horas (GMT), 23 horas en Espa?a, la sonda se acercar¨¢ a 4.400 kil¨®metros de la superficie del planeta. El encuentro propiamente dicho con Neptuno llegar¨¢ a su m¨¢xima aproximaci¨®n entre el 24 de agosto y el 29 del mismo mes. Entre esa fecha y el 2 de octubre se producir¨¢ la fase de alejamiento. Entonces, la nave saldr¨¢ despedida en su trayectoria hacia la ¨®rbita del sat¨¦lite Trit¨®n. Esta luna de Neptuno tiene un enorme inter¨¦s para los cient¨ªficos, ya que es al parecer el ¨²nico cuerpo del sistema solar que gira al contrario del resto de sat¨¦lites y planetas. Los investigadores m¨¢s audaces creen que en la superficie de Trit¨®n puede haber lagos de nitr¨®geno l¨ªquido. El estudio de este sat¨¦lite ser¨¢ la ¨²ltima misi¨®n que realice el Voyager 2 antes de dirigirse hacia los confines del sistema solar. La actual alineaci¨®n de los planetas, que s¨®lo se produce cada 175 a?os ha posibilitado la realizaci¨®n de esta misi¨®n. Sin embargo, no va a ser posible que la sonda espacial se acerque a Plut¨®n, que ahora se halla m¨¢s pr¨®ximo a la Tierra que Neptuno.

Misterio

Los cient¨ªficos creen que, al igual que los grandes planetas, Neptuno puede tener anillos -restos de rocas y part¨ªculas de hielo y polvo-, pero incompletos, lo que ser¨ªa un fen¨®meno nuevo dentro del sistema solar. El pasado 24 de mayo la sonda espacial capt¨® una gran mancha oscura en la atm¨®sfera de Neptuno, similar a la que posee J¨²piter. Se piensa que pueden ser turbulencias. El pasado 22 de junio, descubri¨® dos extra?as franjas oscuras en la parte inferior del planeta. Y tambi¨¦n ha descubierto cuatro nuevas lunas, distintas a Trit¨®n y Nereida. Las estaciones de seguimiento de sat¨¦lites que la NASA tiene en Go1dstone (California), Robledo de Chavela (Madrid) y Canberra (Australia) est¨¢n en contacto permanente con el Voyeger 2 y reciben ya im¨¢genes obtenidas por el sat¨¦lite en su acercamiento a Neptuno. Aunque los datos m¨¢s importantes sobre Neptuno y Trit¨®n se esperan recibir en la estaci¨®n de Canberra, en la de Robledo de Chavela se registran datos de telemedida de la sonda espacial desde el pasado 5 de junio y se est¨¢ haciendo el seguimiento de su trayectoria. Esta estaci¨®n dispone de una antena de 70 metros de di¨¢metro y un transmisor de 400 kilovatios capaz de enviar se?ales de radio m¨¢s lejos de los l¨ªmites del sistema solar.

El casi perfecto funcionamiento de esta sonda espacial durante 12 a?os ha sorprendido a los t¨¦cnicos, y a pesar de haber sido realizada con tecnolog¨ªa de hace dos d¨¦cadas, sus aver¨ªas han sido escasas y de menor importancia. Las mayores dificultades tuvo que superarlas al atravesar el cintur¨®n de radiaci¨®n de J¨²piter, en marzo de 1979, lo que provoc¨® algunas perturbaciones en el sistema electr¨®nico de la nave. Posteriormente se averiaron uno de los receptores que porta la sonda y el reductor de engranajes de la torreta donde van instalados los instrumentos cient¨ªficos, pero este ¨²ltimo problema pudo solucionarse parcialmente desde tierra", ha comentado el ingeniero jefe de Robledo, Jos¨¦ Manuel Urech.