Mamuts bien aprovechados

Desde que una conferencia internacional decidi¨® prohibir el comercio mundial de marfil, el pasado mes de octubre, la demanda de colmillos de mamut sacados del hielo siberiano ha aumentado espectacularmente. Seg¨²n el conservacionista Edmond Bradley, la Uni¨®n Sovi¨¦tica, que vendi¨® en 1986 cinco toneladas de marfil de mamut a la India a 25 d¨®lares el kilo, pide ahora de 800 a 1.000 d¨®lares por kilo a posibles compradores japoneses.

El mamut, un tipo de elefante con pelo que se adapt¨® a vivir en climas ¨¢rticos, se extingui¨® hace 10.000 a?os, pero decenas de miles de sus esqueletos se han conservado en el subsuelo permanentemente helado de Siberia. El marfil de mamut, que antes se vend¨ªa a mitad de precio que el de elefante, ahora se vende tres veces m¨¢s caro. Este marfil se ha vendido tradicionalmente en Asia y el norte de Europa durante al menos 1.000 a?os. La mayor parte de los restos de mamut han quedado reducidos al esqueleto, pero algunos se mantienen perfectamente conservados en el hielo. "La gente se come la carne, y algunos mamuts han sido encontrados debido a que los lobos y otros animales los han utilizado como alimento", ha se?alado Ian Parker, un experto en elefantes que vive en Nairobi.Incluso cuando desaparece la carne, el marfil se mantiene en buenas condiciones durante decenas de miles de a?os. "El fr¨ªo retrasa los procesos qu¨ªmicos y biol¨®gicos normales de descomposici¨®n, y gran parte del marfil se encuentra en su estado original", afirma Parker.

Los mejores colmillos

Existen diferencias entre el marfil de mamut y el marfil de elefante. "El de mamut tiende a ser m¨¢s largo y m¨¢s curvo", explica Parker. "A menudo est¨¢ manchado, por minerales, con colores que van del azul puro a los rosas y rojos, algunos de los cuales son muy atractivos".El comercio de marfil de mamut ces¨® casi por completo tras la revoluci¨®n sovi¨¦tica de 1917, pero resurgi¨® en los a?os ochenta a medida que sub¨ªa el precio del marfil y la caza furtiva amenazaba con terminar con la poblaci¨®n de elefantes de ?frica. Los japoneses -que consumen el 40% del marfil en la actualidad- han sido los que han mostrado mayor inter¨¦s por el marfil de mamut tras la prohibici¨®n mundial del comercio de colmillos de elefante.

Algunos pa¨ªses, como Burundi, disponen de grandes reservas de colmillos de elefante, que se cree pueden terminar en el mercado negro o disfrazados de colmillos de mamut.