Despiertan a la sonda 'Giotto', hibernada desde su encuentro con el cometa Halley en 1986

A partir de hoy comienzan las maniobras de reactivaci¨®n de la sonda espacial Giotto, que permanece hibernada y viajando en una ¨®rbita helioc¨¦ntrica de unos 10 meses de duraci¨®n desde el pasado 2 de abril de 1986, 20 d¨ªas despu¨¦s de su encuentro con el cometa Halley. Si la sonda recupera todas sus funciones tras el prolongado sue?o de cuatro a?os, podr¨¢ ser dirigida hacia el cometa Grigg-Skellerjup y aproximarse al astro el 10 de julio de 1992. Ser¨¢ ¨¦sta la primera vez que un veh¨ªculo as¨ª dormido y situado ahora a 150 millones de kil¨®metros de la Tierra es recuperad.o y acondicionado para una nueva misi¨®n. El intento tendr¨¢ lugar en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de Darmstadt, cercano a Francfort.En septiembre de 1987 Giotto se encontraba detr¨¢s del Sol y all¨ª permaneci¨® hasta la primavera de 1988. A partir de entonces, la distancia de la Tierra se redujo por el movimiento de traslaci¨®n y ser¨¢ mucho menor en julio de 1990, cuando nuestro planeta llegue a esa zona. Si para entonces la sonda espacial ha abandonado su posici¨®n o ¨¦sta dificulta su puesta en marcha, la misi¨®n podr¨ªa fracasar, seg¨²n Manfred Grensemann, gerente del proyecto que opera en el Centro Europeo de Tecnolog¨ªa del Espacio (ESTEC), situado en la ciudad holandesa de Noordwijt.

Grigg-Skellerjup es un cometa "viejo", desde el punto de vista evolutivo, seg¨²n los astr¨®nomos, pero tambi¨¦n el m¨¢s interesante despu¨¦s de Halley. Su relativa falta de actividad no ha impedido el dise?o de una larga serie de experimentos, que incluyen fotograf¨ªas del n¨²cleo para averiguar su tama?o, forma, capacidad reflectante y la morfolog¨ªa de su superficie. La densidad, distribuci¨®n y propiedad ¨®pticas de sus cenizas o polvo y la determinaci¨®n de la concentraci¨®n de electrones aparecen tambi¨¦n en el nuevo programa de Giotto. Junto a estas pruebas, los expertos esperan poder observar los iones de la atm¨®sfera del cometa (COMA).

Los t¨¦cnicos ignoran a¨²n si la c¨¢mara de la sonda espacial contin¨²a en perfectas condiciones. Los an¨¢lisis tras su encuentro con Halley mostraron que hab¨ªa sufrido erosiones. A pesar de ello, se sabe que Giotto funciona y, de lograr su reactivaci¨®n, sus dispositivos est¨¢n preparados para soportar otra misi¨®n.

Ocho meses de viaje

Durante la fase de estudio previo al intento de puesta en marcha del d¨ªa 19, se pens¨® en dirigirla hacia el n¨²cleo de Grigg-Skellerjup. Al parecer, resulta poco probable que Giotto choque con ¨¦ste dado su reducido tama?o. El margen de enfoque previsto ser¨¢ tambi¨¦n peque?o, s¨®lo unos cientos de kil¨®metros, y de ah¨ª que los expertos esperen unas im¨¢genes mucho mejores a las tomadas en 1986 a m¨¢s de 2.000 kil¨®metros del n¨²cleo de Halley, un cometa rico en polvo.Para esta misi¨®n Giotto fue lanzada el 2 de julio de 1985 desde Kourou, en la Guyana francesa. Era la primera sonda de la Agencia Espacial Europea (AEE) y tambi¨¦n la primera de car¨¢cter cient¨ªfico impulsada por Ariane. Ocho meses despu¨¦s Giotto encontr¨® a Halley.