El gran telescopio 'Hubble', que escudri?ar¨¢ el origen del Universo, parte hoy hacia el espacio

El telescopio Hubble, considerado por sus creadores como el instrumento cient¨ªfico m¨¢s complejo jam¨¢s creado por el hombre, se encuentra ya instalado en la gran bodega de la lanzadera espacial Discovery, cuyos cinco tripulantes se hallan desde el s¨¢bado en cabo Ca?averal. Los meteor¨®logos, por su parte, han anunciado buen tiempo. S¨®lo fallos de ¨²ltima hora, por tanto, podr¨ªan impedir que hoy se pusiera en marcha la misi¨®n espacial m¨¢s esperada por los astr¨®nomos: la colocaci¨®n fuera de la atm¨®sfera de un gran telescopio capaz de escudri?ar como ning¨²n otro el origen del Universo.

El lanzamiento del Discovery est¨¢ prograrnado para las 14.47 de hoy, hora espa?ola, pero el momento culminante del vuelo se producir¨¢, ma?ana, cuando el tripulante Esteven Hawley extraiga cuidadosamente de la bodega el gran telescopio para situarlo en una ¨®rbita a 600 kil¨®metros de altura de la Tierra. La maniobra la efectuar¨¢ mediante un brazo articulado guiado por control remoto. Esta ser¨¢ la primera ver que las lanzaderas norteamericanas act¨²an a tanta altura, dado que generalmente orbitan a 320 kil¨®metros corno m¨¢ximo.Una vez en el exterior, el Hubble desplegar¨¢ sus dos grandes paneles solares, que deber¨¢n alimentar sus instrumentos durante los 15 a?os de operatividad que se prev¨¦n. Su mantenimiento, tambi¨¦n por primera vez, se efectuar¨¢ desde tierra en perilodos de tres a cinco a?os mediante vuelos de los Shuttle. Las dificultades de mantenimiento en una ¨®rbita m¨¢s alta y, por lo tanto, mejor para Ias observaciones, es lo que hizo desistir del proyecto inicial de situar el telescopio a 36.000 kil¨®metros de altura.

20 a?os de preparaci¨®n

El proyecto de telescopio ¨®ptico espacial ha tardado dos d¨¦cadas en concretarse. Impulsado conjuntamente por la NASA norteamericana y la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene un coste de 1.500 millones de d¨®lares, a los que debe a?adirse el precio del lanzamiento al espacio y el de construcci¨®n de varias estaciones de seguimiento. Todo sumado supera los 2.000 millones de d¨®lares, m¨¢s de 200.000 millones de pesetas.

La contrapartida de esta gran inversi¨®n ser¨¢n unas im¨¢genes del universo con una definici¨®n al menos diez veces superior que las obtenidas por el mejor telescopio instalado en tierra, lo que har¨¢ posible determinar con una precisi¨®n sin precedentes fen¨®menos que sucedieron en las primeras fases de formaci¨®n del Universo, hace entre 110.000 y 20.000 millones de a?os. Lennard Fisk, director cient¨ªfico de la NASA, ha afirmado que el Hubble "est¨¢ destinado a cambiar para siempre la percepci¨®n de la humanidad sobre s¨ª misma y su lugar en el universo".

Los objetivos programados para el telescopio espacial son numerosos, pero, seg¨²n Fisk, "se puede estar seguro de que todo lo que anticipemos ahora no ser¨¢ lo fundamental de lo que descubra el Hubble. La naturaleza es mucho m¨¢s im¨¢ginativa y m¨¢s lista que nosotros". En cualquier caso, los astr¨®n¨®mos conf¨ªan en avanzar en la comprensi¨®n de los cu¨¢sares (cuerpos casi estelares), localizados a m¨¢s de 10.000 mi llones de a?os luz de distancia. Son los cuerpos celestes m¨¢s lejanos descubiertos hasta el momento y se considera que podr¨ªan ser acumulaciones de materia y energ¨ªa que posteriormente han dado lugar a galaxias. De un tama?o normalmente no mayor que el sistema solar, un cu¨¢sar puede irradiar 1.000 veces m¨¢s energ¨ªa que nuestra V¨ªa L¨¢ctea. El Hubble se prev¨¦ tambi¨¦n que ayude a resolver el misterio de los agujeros negros -cuerpos celestes tan densos que su gravedad impide incluso que escape la luz, lo que los hace invisibles- y a comprender mejor un fen¨®meno recientemente observado, como es el de los grandes atractores, inmensos c¨²mulos de materia invisible. En un ¨¢mbito m¨¢s pr¨®ximo, se espera tambi¨¦n localizar planetas fuera del sistema solar.

Los primeros resultados de las observaciones, en cualquier caso, no se dar¨¢n a conocer antes de un a?o, para evitar teorizaciones precipitadas.