El telescopio 'Hubble' inicia su recorrido hacia una nueva frontera del conocimiento del universo

A las 8.34 hora local (14.34 hora peninsular espa?ola) y con un retraso de casi tres minutos sobre la hora prevista, el transbordador Discovery se elev¨® ayer majestuosamente hacia los cielos de Florida para llevar a cabo una de las misiones cient¨ªficas m¨¢s ambiciosas de todos los tiempos: la colocaci¨®n en ¨®rbita de la Tierra de un gigantesco telescopio de 12,5 toneladas, con el que los astr¨®nomos esperan descifrar los origenes del universo.

El lanzamiento, que tuvo que ser aplazado hace dos semanas por una aver¨ªa en uno de los sistemas de propulsi¨®n de la lanzadera espacial, estuvo tambi¨¦n rodeado esta vez de unos momentos de suspense cuando la cuenta atr¨¢s tuvo que ser detenida 31 segundos antes de la hora prevista para el despegue como consecuencia del mal funcionamiento de una v¨¢lvula de control del combustible.Corregida la aver¨ªa en menos de tres minutos, el centro de control de la NASA (el organismo federal norteamericano para el espacio y la aeron¨¢utica), dio finalmente la luz verde para el liftoff (despegue) de la lanzadera espacial, que se produjo sin ninguna otra novedad.

La salida del Discovery, retransmitida en directo por todas las cadenas de televisi¨®n norteamericanas, tuvo con el alma en vilo a astr¨®nomos y cient¨ªficos de cinco continentes, que llevan esperando durante m¨¢s de siete a?os la colocaci¨®n en ¨®rbita de la tierra del telescopio espacial Hubble, bautizado con el nombre del astr¨®nomo norteamericano Edwin Hubble, el hombre que en los a?os 20 demostr¨® que las galaxias se alejan de la tierra y lo hacen a m¨¢s velocidad cuanto m¨¢s lejos est¨¢n. Esta ley fue b¨¢sica para la posterior elaboraci¨®n de la teor¨ªa del big bang o gran explosi¨®n que dio origen a un universo que sigue en expansi¨®n.

El Hubble es uno de los proyectos cient¨ªficos que ha sufrido m¨¢s retrasos desde su concepci¨®n hace 20 a?os. Aprobado por el Congreso norteamericano en 1977, su primer lanzamiento fue planificado para 1983. Una serie de problemas de dise?o retrasaron su sa'ida hasta 1986. Pero ese a?o, la explosi¨®n del Challenger dio al traste con cualquier intento de reanudar el programa espacial.

La tripulaci¨®n del Discovery, mandada por el coronel de la fuerza a¨¦rea Charles Bolden e integrada por otras cuatro personas, entre ellas, la cient¨ªfica Kathryn Sullivan, tiene previsto colocar hoy en ¨®rbita el telescopio a las 8 de la tarde, hora espa?ola. ?ste ser¨¢ el momento m¨¢s delicado de la misi¨®n. Mediante un brazo articulado guiado por control remoto, el gran instrumento ser¨¢ extra¨ªdo de la bodega del transbordador, cuya pr¨¢ctica totalidad ocupa y liberado al espacio.

El telescopio, un proyecto cient¨ªfico que hasta ahora ha costado 2.500 millones de d¨®lares (unos 275.000 millones de pesetas) y que en su vida ¨²til calculada entre 15 y 20 a?os consumir¨¢ un total de 5.500 millones, orbitar¨¢ a una altura de 611 kil¨®metros de la superficie de la Tierra y ser¨¢ utilizado por los cient¨ªficos para estudiar fundamentalmente las galaxias m¨¢s distantes con el fin de intentar descifrar los or¨ªgenes del universo. Los datos que env¨ªe el Hubble empezar¨¢n a ser analizados dentro de una semana.

"Nuevas ventanas"

Seg¨²n ha manifestado el asesor cient¨ªfico del presidente George Bush, el Hubble "abrir¨¢ ventanas complementamente nuevas des de las que se podr¨¢ observar el universo como nunca hasta ahora". Gracias a la potencia de las lentes del telescopio y al hecho de que la visi¨®n no estar¨¢ entor pecida por la atm¨®sfera, los as tr¨®nomos tratar¨¢n de contem plar planetas que giran en tomo a estrellas distintas del Sol, ob servar los agujeros negros y asistir al nacimiento de las galaxias. El Hubble ser¨¢ el primer teles copio ¨®ptico puesto en ¨®rbita y es considerado el instrumento cien t¨ªfico m¨¢s complejo jam¨¢s crea do. Con ¨¦l se podr¨¢n observar objetos 50 veces menos luminosos que desde el mejor telescopio terrestre y permitir¨¢ el acceso a un volumen del universo 100 ve ces mayor que hasta ahora.