Cuatro telescopios a bordo del 'Columbia' estudiar¨¢n el universo en ultravioleta

Los cuatro telescopios que viajaran a bordo del transbordador espacial Columbia durante 10 d¨ªas a partir de su lanzamiento, previsto para ma?ana, permitir¨¢n a los astr¨®nomos una nueva visi¨®n del universo, al captar radiaciones hasta ahora perdidas en la atm¨®sfera, como las ultravioleta y los rayos X. Los astr¨®nomos creen que las mejoras ser¨¢n comparables a ver la pel¨ªcula Lawrence de Arabia completa cuando lo ¨²nico que se conoc¨ªa con anterioridad era un resumen de 60 segundos.

El Columbia portar¨¢ durante su misi¨®n el llamado Astro Observatory, compuesto por tres telescopios de ultravioleta y uno de rayos X, que permitir¨¢n, afirman los astr¨®nomos, obtener una visi¨®n del universo en partes del espectro electromagn¨¦tico hasta ahora casi inacessibles, al ser estas radiaciones absorbidas por la atm¨®sfera y por tanto no detectables desde los observatorios situados en la superficie terrestre.Los siete tripulantes del Columbia, cinco de ellos astrof¨ªsicos, y sus colaboradores en tierra dedicar¨¢n 10 d¨ªas de intenso trabajo a realizar al menos 300 fotograf¨ªas del universo con cada instrumento, antes de guardarlos para volver a la Tierra. Entre esta tripulaci¨®n y la que el pasado 26 de abril puso en ¨®rbita el telescopio espacial Hubble ha nacido una gran rivalidad, que se ha puesto de manifiesto en sus declaraciones. "Nosotros somos astr¨®nomos", ha dicho el especialista Jeffrey A. Hoffman, uno de los tripulantes de esta misi¨®n astron¨®mica. "Ellos se limitaron a lanzar fuera un telescopio. Eso lo puede hacer cualquiera". Robert A. Parker, otro especialista, ha dicho: "Nosotros mandaremos datos cient¨ªficos mientras que todav¨ªa se est¨¢n haciendo las pruebas de funcionamiento del Hubble".

El Hubble, que tambi¨¦n puede observar en el ultravioleta, y los cuatro telescopios astron¨®micos que viajar¨¢n a bordo del Columbia tienen formas diferentes de trabajar. El Hubble observa regiones muy peque?as de espacio con una alta resoluci¨®n. Los telescopios de rayos ultravioleta y X estudian regiones m¨¢s amplias con menor resoluci¨®n, pero en zonas del espectro para las que el Hubble es ciego.

'Agujero negro' y supernova

Los astrof¨ªsicos est¨¢n muy ilusionados con la posibilidad de obtener las primeras pruebas directas de la existencia de un agujero negro, las misteriosas estrellas que tras su colapso son tan densos que ni la luz puede escapar de ellas.El mayor de los telescopios es el dise?ado por astr¨®nomos de la universidad John Hopkins en Baltimore (HUT, por las siglas en ingl¨¦s de Hopkins Ultraviolet Telescope). Con este instrumento se podr¨¢ detectar la concentraci¨®n de helio en el medio interestelar.

Por tama?os, el telescopio siguiente es el Ultraviolet Imaging Telescope (UIT) del Centro Espacial Goddard de la NASA, con gran amplitud de campo. Durante el vuelo no dar¨¢ datos directamente, pero tomar¨¢ 2.000 fotograf¨ªas para revelarlas en tierra.

Las propiedades del polvo interestelar son tambi¨¦n el objetivo del tercer telescopio de luz ultravioleta polarizada, que lleva el nombre de Wisconsin, la universidad donde se ha construido.

Por ¨²ltimo, el cuarto telescopio, el Broad Band X-Ray o BBXRT, tambi¨¦n de Godidard, tiene un dise?o nada corriente, que permite recoger rayos X en mucha mayor cantidad que los espejos utilizados normalmente. Este telescopio observar¨¢ la supernova 1987A, con la esperanza de descubrir la estrella de neutrones que se supone se encuentra en su centro.