La NASA descubre la causa del fallo del telescopio 'Hubble'

Investigadores de la agencia espacial estadounidense (NASA) anunciaron ayer haber descubierto lo que parece ser la causa principal del mal funcionamiento del telescopio espacial Hubble: un error de cerca de un mil¨ªmetro en el aparato ¨®ptico que sirve de gu¨ªa al principal espejo del telescopio.El error, considerado enorme para un sistema ¨®ptico tan complejo, fue descubierto el pasado mi¨¦rcoles durante unas pruebas realizadas en la planta de construcci¨®n del espejo y se trata, seg¨²n los cient¨ªficos, de un fallo de fabricaci¨®n y no de un defecto de dise?o.

Semejante problema arruina la gran ventaja del Hubble, que al estar situado m¨¢s all¨¢ de la atm¨®sfera debe obtener im¨¢genes m¨¢s n¨ªtidas que los telescopios terrestres. Estados Unidos ha invertido 150.000 millones de pesetas en este proyecto, en el que tambi¨¦n ha participado la Agencia Espacial Europea.

El flisico William G. Fostie, que ayud¨® a supervisar la construcci¨®n de los espejos del Hubble, declar¨® ayer: "Me siento aliviado. La incertidumbre era casi tan mala como el propio fiasco". El astr¨®nomo Daniel J. Schroeder afirm¨® que el descubrimiento era capital para corregir los problemas del telescopio: "Significa que los dise?adores de los instrumentos de segunda generaci¨®n del telescopio podr¨¢n indicar con toda precisi¨®n lo que se necesita hacer".

A partir de ahora, este conocimiento de la distorsi¨®n del espejo del Hubble permitir¨¢ construir mejores lentes correctoras para el telescopio y los t¨¦cnicos de la NASA conf¨ªan en que en 1993 los astronautas de una lanzadera espacial puedan reparar estos instrumentos.

El error fue descubierto en un aparato ¨®ptico que causa un efecto llamado aberraci¨®n esf¨¦rica. Consiste en una distorsi¨®n en el espejo principal del Hubble, que hace que la luz de las estrellas en lugar de concentrarse en un punto del espejo se difunda por todo ¨¦l, produciendo im¨¢genes borrosas de forma parecida a la visi¨®n de un miope.

La historia del telescopio espacial Hubble ha estado jalonada de recortes presupuestarios, retrasos en su puesta a punto y problemas t¨¦cnicos. Poco despu¨¦s de su puesta en ¨®rbita el pasado 5 de abril se detectaron fallos de distinta ¨ªndole: vibraciones de su estructura, que afectaban a la calidad de las im¨¢genes; p¨¦rdidas de memoria de las computadoras de a bordo y, lo m¨¢s importante, el defecto localizado ahora en su espejo principal. Los dos primeros problemas se pueden corregir desde la Tierra enviando nuevos soportes l¨®gicos al sistema inform¨¢tico del telescopio.