Muertos de cansancio

El s¨ªndrome de fatiga cr¨®nica, una enfermedad que puede causar debilidad extrema y otros s¨ªntomas durante meses o incluso a?os, est¨¢ causado por un virus, seg¨²n los resultados de una investigaci¨®n presentada esta semana por la doctora Elaine Defreitas en el Instituto Wistar de Filadelfia (Estados Unidos). De confirmarse estos resultados, se demostrar¨ªa la tesis de que el s¨ªndrome de fatiga cr¨®nica es una enfermedad org¨¢nica y no un producto de la imaginaci¨®n del paciente o un s¨ªntoma de depresi¨®n, como a menudo han pensado muchos m¨¦dicos.

El s¨ªndrome de fatiga cr¨®nica se ha convertido en el tema de mayor inter¨¦s en el ¨¢rea de la salud p¨²blica desde que se determin¨® por primera vez en 1985. Tambi¨¦n se le conoce con el nombre de gripe de los yuppies, ya que tiende a afectar a personas cultas de 30 a?os m¨¢s o menos. Actualmente, los investigadores creen que ha habido varias epidemias durante este mismo siglo. Nadie puede asegurar el n¨²mero de personas que sufren de este mal, porque los s¨ªntomas son muy variados y se asemejan a los de muchas otras enfermedades. Adem¨¢s, los m¨¦dicos no disponen de t¨¦cnicas de laboratorio para detectar el s¨ªndrome de fatiga cr¨®nica, y generalmente realizan el diagn¨®stico por exclusi¨®n, despu¨¦s de eliminar otras causas conocidas.La fatiga puede durar seis meses o m¨¢s. En ocasiones es recidivante, y puede afectar de tal forma que el enfermo no puede ni llevar un beb¨¦ en brazos de un extremo a otro de la habitaci¨®n. La fatiga tambi¨¦n puede ocasionar una depresi¨®n y problemas de memoria y de concentraci¨®n.

Sin tratamiento

Los s¨ªntomas que preceden a la fatiga son parecidos a los de una gripe leve: dolor de garganta, d¨¦cimas de fiebre y ganglios linf¨¢ticos inflamados en el cuello o en las axilas. La mayor parte de las personas afectadas por este s¨ªndrome lo confunden con esa dolencia, y se recuperan espont¨¢neamente sin un tratamiento espec¨ªfico semanas o meses despu¨¦s del diagn¨®stico. "Nadie lo considera como una enfermedad mortal", dice el doctor Walter J. Gunn, uno de los principales investigadores del programa sobre el s¨ªndrome de fatiga cr¨®nica en el Centro para el Control de Enfermedades de Atlanta.El virus sospechoso de causar el s¨ªndrome de fatiga cr¨®nica pertenece a un grupo conocido con el nombre de retrovirus. Pr¨¢cticamente desconocidos hasta hace muy poco tiempo, se han popularizado gracias a que pertenece a ¨¦l tambi¨¦n el virus del sida (VIH) y el virus HTLVII, responsable de un tipo de leucemia. Seg¨²n los investigadores del equipo de Wistar, el virus sospechoso en el s¨ªndrome de fatiga cr¨®nica podr¨ªa ser un tipo de virus HTLV-II, y esperan poder confirmar su relaci¨®n con otros retrovirus.

Los autores del estudio, que se publicar¨¢ pr¨®ximamente en las actas de la Academia Nacional de Ciencias, han presentado esos resultados preliminares de su trabajo en un congreso celebrado el pasado martes en Kioto (Jap¨®n). Seg¨²n la doctora Defreitas, el virus se detect¨® de forma indirecta mediante un an¨¢lisis de sangre y sofisticados m¨¦todos de laboratorio en la mayor parte de un peque?o grupo de pacientes sospechosos de tener el s¨ªndrome de fatiga cr¨®nica. En uno de esos grupos de pacientes figuraban ni?os de un pueblo del Estado de Nueva York en el que hubo una epidemia.

Defreitas afirm¨® haber encontrado pruebas de una parte del retrovirus sospechoso en las c¨¦lulas sangu¨ªneas del 82% de 11 pacientes adultos y en el 74% de 19 pacientes pedi¨¢tricos. Ninguno de los 10 pacientes sanos y de 10 ni?os reci¨¦n nacidos de madres sanas mostraron indicios de tener part¨ªculas del virus en la sangre.

Adem¨¢s, el 41 % de un n¨²mero no especificado de pacientes ten¨ªa anticuerpos del virus en su sangre, comparados con el 6% de personas sanas que se sometieron a las pruebas.

Coincidencia

Los miembros del equipo de la doctora Defreitas, integrado por el doctor Paul Cheny, de Charlotte y el doctor David Bell, de Lyndonville, se mostraron cautos sobre las repercusiones de su trabajo y afirmaron que aunque se confirmasen los nuevos descubrimientos del s¨ªndrome de fatiga cr¨®nica, podr¨ªa resultar que el virus sospechoso no estuviera relacionado con los s¨ªntomas de esta enfermedad. Seg¨²n los cient¨ªficos, se necesitar¨ªa una mayor investigaci¨®n para determinar su comportamiento en los humanos.Las investigaciones del equipo de Wistar coinciden con el estudio realizado por otros investigadores de la Universidad de Miami en el que se demostraba el deterioro de las c¨¦lulas inmunol¨®gicas en el s¨ªndrome de fatiga cr¨®nica. La teor¨ªa que tiene m¨¢s aceptaci¨®n entre los especialistas sugiere que la fatiga debilitadora del s¨ªndrome podr¨ªa ser consecuencia de- la reactivaci¨®n de ciertos virus, como el virus Epstein-Barr, el citomegalovirus. y el virus HHV-6, que han permanecido inactivos mucho tiempo.