Las aver¨ªas ponen en peligro la misi¨®n del 'Columbia'

Los astronautas del transbordador Columbia y los t¨¦cnicos de la NASA segu¨ªan ayer intentando poner en funcionamiento los cuatro telescopios del Astro 1, despu¨¦s de que los dos ordenadores de a bordo destinados a regular las observaciones fueran desconectados por problemas de calentamiento. Esta situaci¨®n ha puesto en serio peligro el ¨¦xito de la misi¨®n, que tambi¨¦n est¨¢ sufriendo interrupciones en las comunicaciones con el centro de control en la Tierra. El jueves pasado incluso se taparon literalmente los telescopios del observatorio, que sigue en la bodega del Columbia.

Desde el centro de control de vuelos se han tenido que dar instrucciones verbales a los tripulantes en la nave, que intentan operar correctamente los telescopios desde la cabina con palancas similares a los joystick de los juegos de ordenador. Seg¨²n han explicado los cient¨ªficos, esta operaci¨®n de apuntar manualmente los instrumentos hacia estrellas que est¨¢n a distancias de miles de millones de a?os luz es como mirar con binoculares desde la cubierta de un barco en movimiento.Aunque todav¨ªa no se conoce la causa exacta de los fallos de los ordenadores, el director del vuelo, Al Pennington, ha explicado que los astronautas sintieron el jueves un olor a chamuscado y el segundo ordenador tuvo que ser desconectado. Los causantes del olor podr¨ªan ser unos hilos que se hallaron en las rendijas de ventilaci¨®n de los equipos. El primer ordenador hab¨ªa sido apagado a las pocas horas de iniciarse la misi¨®n, al parecer por una causa similar.

Por si fueran pocos contratiempos, los sistemas de detecci¨®n han registrado en la cabina de la tripulaci¨®n un exceso de mon¨®xido de carbono, un gas t¨®xico. Los t¨¦cnicos conf¨ªan en que el problema sea debido a un fallo en los instrumentos de medici¨®n. En cualquier caso, los m¨¦dicos de la NASA creen que no hay peligro para la tripulaci¨®n.

Con el Astro 1, un sat¨¦lite que pesa 15 toneladas y que ha costado 15.000 millones de pesetas, los astr¨®nomos quieren estudiar objetos del universo, como qu¨¢sares y supernovas, midiendo la radiaci¨®n emitida en longitudes de onda ultravioleta y rayos X, que no penetran en la atm¨®sfera terrestre.