Toni Kukoc se convierte en el deportista mejor pagado de Italia

El yugoslavo Toni Kukoc firm¨® su compromiso con el club italiano Benetton de Treviso, que le asegura unas ganancias de 2.000 millones de pesetas durante los pr¨®ximos cinco a?os. Kukoc pasar¨¢ a ser el deportista profesional mejor pagado de Italia, por encima de su compatriota Radja (350 millones anuales), Maradona antes de su fuga del N¨¢poles (320 millones) y Gullit (300 millones).

Gilberto Benetton, uno de los cuatro hermanos de la familia Benetton, una de las firmas textiles m¨¢s importantes del mundo, justific¨® una inversi¨®n de este calibre: "Kukoc se convertir¨¢ en nuestro hombre imagen para la venta de productos Benetton en el Este de Europa. Se trata de una operaci¨®n deportiva y comercial".Finaliz¨® as¨ª el pasado viernes una larga historia de casi un a?o de incertidumbre, en el que el futuro de Kukoc estuvo relacionado con diversos clubes, aunque finalmente la disputa estuvo entre Chicago Bulls y Benetton Treviso. La firma del contrato entre la firma italiana y el jugador se produjo en la localidad suiza de Lugano. "?Por qu¨¦ Benetton?", le preguntaron al jugador: "Porque tendr¨¦ la posibilidad de estar cerca de casa y porque en el Benetton jugar¨¦ 40 minutos por partido. La NBA es un sue?o para m¨ª, pero no iba a ir a Chicago para estar mucho tiempo en el banquillo. He hablado con Petrovic [actualmente en el New Jersey Nets despu¨¦s de un a?o en Portland Trail Blazers] y me ha recomendado jugar en Italia. Y aqu¨ª estoy, en Treviso".

Chicago Bulls hizo un gran esfuerzo por contratarle. Despu¨¦s de hacerse con sus derechos para la NBA, envi¨® al manager general, Gerry Krause, a Split para entrevistarse con el jugador. Hab¨ªa terminado el Mundial de Argentina: y Yugoslavia se proclamaba campeona y Krause llegaba a la casa de Kukoc con una camiseta de los Bulls con el n¨²mero 7. "Te esperamos. Estate seguro de que ser¨¢s bien recibido: el entrenador ha estudiado un sistema especial para t¨ª".

Krause intent¨® agotar todos los argumentos en favor de la opci¨®n de Chicago: "En nuestra ciudad reside la mayor comunidad eslava de Estados Unidos".

La incertidumbre, sin embargo, se mantuvo a lo largo de un a?o, sin que Kukoc diera una pista: "La NBA me atrae mucho porque es el sue?o de todo jugador de baloncesto. En Barcelona encontrar¨ªa a mi amigo Maljkovic, mientras que ir a Treviso significa estar a un paso de casa. Decidir¨¢ al final de temporada".

Cumpli¨® su palabra

Y Kukoc cumpli¨® su palabra, luego de resistir el acoso de sus pretendientes durante la celebraci¨®n de la final four de Par¨ªs. Kukoc esper¨® a ganar la Copa de Europa y, unas semanas despu¨¦s, la Liga yugoslava, para tomar la decisi¨®n.

Jugar en el Benetton de Treviso le impedir¨¢, sin embargo, disputar la pr¨®xima edici¨®n de la Copa de Europa, dado que el club italiano se clasific¨® en la s¨¦ptima posici¨®n de la Liga italiana. Benetton, sin embargo, no parece preocupado por la experiencia de otro club italiano, II Messaggero de Roma, quien contrat¨® al pivot Radja tras competir con los Celtics de Boston, pero no pudo clasificarse para la Copa de Europa, al terminar en cuarto lugar, por debajo de las tres primeras posiciones que daban derecho a participar en dicho evento.