Todos los ni?os deber¨ªan vacunarse contra la hepatitis B, seg¨²n una especialista brit¨¢nica

La vacuna contra la hepatitis B deber¨ªa figurar en el calendario de vacunaci¨®n infantil, seg¨²n Sheila Sherlock, catedr¨¢tica de la Universidad de Londres, especialista del Royal Free Hospital y autora de varias obras sobre patolog¨ªa del h¨ªgado, entre ellas el m¨¢s importante tratado de hepatolog¨ªa, el Dieases of the fiver and biliary system. "Si logramos administrar la vacuna con car¨¢cter general, en 20 a?os habremos erradicado la infecci¨®n por hepatitis B", afirma Sherlock, de 73 a?os, que ha viajado a Barcelona para ser investida doctora honoris causa por la Universidad Aut¨®noma.

En Espa?a, una de cada 100 personas ha sido infectada por el virus y, en consecuencia, puede contagiar la enfermedad. Se calcula que un 5% de los pacientes que han padecido esta modalidad de hepatitis evoluciona hacia una forma cr¨®nica, y en algunos casos, hacia un c¨¢ncer de h¨ªgado.La vacunaci¨®n sistem¨¢tica de todos los j¨®venes contra la hepatitis B ha sido ya implantada en Italia, donde la enfermedad tiene una alta incidencia, puesto que el 2% de la poblaci¨®n es portadora del virus.

Tambi¨¦n en Estados Unidos se ha aprobado ya la generalizaci¨®n de la vacuna, y el Reino Unido se plantea su aplicaci¨®n en un futuro inmediato, a pesar de que su tasa es bastante inferior, pues s¨®lo un 0,1% de la poblaci¨®n es portadora.

Nadie pone en duda, seg¨²n Sheila Sherlock, la necesidad de generalizar la vacuna, pero la principal dificultad estriba en su coste. "El precio oscila mucho en funci¨®n de la cantidad que vayan a producir los laboratorios", afirma. "El Gobierno de Malasia, por ejemplo, ha conseguido a un precio de 200 pesetas la dosis para su programa de vacunaciones, mientras que en el Reino Unido cada vacuna nos cuesta aproximadamente 7.000 pesetas", a?ade Sheila Sherlock.

Factor inmunol¨®gico

No se conoce todav¨ªa por qu¨¦ raz¨®n algunos enfermos evolucionan hacia una hepatitis cr¨®nica. No existe, por tanto, la posibilidad de un tratamiento preventivo; de ah¨ª la importancia de evitar el contagio.

"Lo que s¨ª sabemos es que si la infecci¨®n se contrae de joven, es m¨¢s f¨¢cil que con el tiempo evolucione hacia una hepatitis cr¨®nica, mientras que si se contrae en edad avanzada, apenas un 10% lo hace. Parece que esta evoluci¨®n se produce por una incapacidad del organismo para eliminar el virus por razones inmunol¨®gicas, pero ignoramos todav¨ªa cu¨¢les son con exactitud las causas", se?ala la doctora brit¨¢nica. Curiosamente, los hombres tienen 10 veces m¨¢s Posibilidades de que la enfermedad evolucione hacia una hepatitis cr¨®nica que las mujeres, a pesar de que los dos son igualmente vulnerables al contagio inicial.

Tampoco se sabe por qu¨¦ es as¨ª. S¨ª est¨¢ demostrado, en cambio, seg¨²n Sheila Sherlock, que el consumo excesivo de alcohol puede hacer que el organismo sea m¨¢s vulnerable frente al virus. "Mi consejo es claro: si una persona es portadora del virus de la hepatitis B o C, es mejor que no tome alcohol". Una vez que la enfermedad ha derivado en una hepatitis cr¨®nica, no existe un tratamiento eficaz para todos los casos, aunque se est¨¢ investigando intensamente en este campo.

Exito de los tratamientos

"De momento, el tratamiento m¨¢s efectivo es el que utiliza interfer¨®n, pero no en todos los infectados, sino s¨®lo en un grupo muy seleccionado de pacientes. Si la selecci¨®n se ha efectuado estrictamente, el interfer¨®n alcanza un 70% de ¨¦xitos, pero si la selecci¨®n no es tan rigurosa, la tasa desciende al 50%", afirma Sheila Sherlock.

En relaci¨®n con la hepatitis tipo C, un grupo de espa?oles, dirigidos por Vicente Carre?o, de la Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz, anunci¨® este mismo mes el aislamiento por primera vez de parte del genoma del virus responsable de esta infecci¨®n, de desarrollo m¨¢s lento que la B, pero mucho m¨¢s dif¨ªcil de eliminar del organismo. A falta de una vacuna, solo el interfer¨®n es capaz de atenuar sus efectos. Las investigaciones recientes revelan que el 90% de las hepatitis transmitidas por transfusiones de sangre corresponde a la variante C.