Los mecanismos de la memoria en el cerebro, fotografiados por primera vez

El proceso de formaci¨®n de la memoria ha sido fotografiado, por primera vez por investigadores de varias universidades de Estados Unidos, que han utilizado avanzadas t¨¦cnicas de visualizaci¨®n del interior del cerebro. Este logro abre el camino para estudiar ¨¦ste y los dem¨¢s procesos habituales de la mente, como el pensamiento o percepci¨®n visual.

El estudio, que utiliz¨® im¨¢genes obtenidas por tomograf¨ªa de emisi¨®n de positrones (PET), una t¨¦cnica avanzada de rayos X, analiz¨® el proceso de la memoria cuando se recuerdan palabras recientemente vistas. Los resultados confirmaron la creencia generalizada de que el hipocampo, una parte del cerebro situada en el interior del ¨®rgano, juega un papel fundamental en convertir los acontecimientos en recuerdos, pero tambi¨¦n desvel¨® que el proceso tiene asimismo lugar en otras zonas del cerebro insospechadas hasta el momento. Los resultados han sido presentados en una reuni¨®n de la Sociedad de Neurociencias en Nueva Orleans por investigadores de tres universidades, California, San Diego y Washington en Saint Louis.Cuando los sujetos estudiados estaban formando la memoria, los investigadores encontraron que la mayor parte de la actividad cerebral ten¨ªa lugar en el hipocampo. Sin embargo, s¨®lo detectaron actividad en la mitad derecha del hipocampo, cuando se supone que la mitad izquierda del cerebro est¨¢ relacionada con el lenguaje y el pensamiento. Cuando trataban de recordar palabras vistas con anterioridad, la actividad extra se daba tambi¨¦n en la zona frontal del c¨®rtex cerebral, donde se sabe que se procesan los pensamientos. Finalmente, cuando se trataba de que los voluntarios dijeran lo primero que les viniera a la cabeza, la actividad se centraba en una zona posterior del cerebro, donde se cree que se procesa la informaci¨®n visual.

Los cient¨ªficos observaron tambi¨¦n que la exposici¨®n a una imagen, tal como una palabra o un dibujo determinado, reduce el tiempo que requiere el cerebro para reconocer esta misma imagen cuando la ve por segunda vez.

Personas normales

"Ahora podemos estudiar las personas normales en su comportamiento habitual, lo que resulta muy interesante", ha dicho el neur¨®logo Larry R. Squire. En el pasado, los investigadores han tenido que inferir de estudios de comportamiento en individuos cuyo hipocampo hab¨ªa resultado da?ado en accidentes y en animales en los que el da?o se hace a prop¨®sito, que esta parte del cerebro es donde se almacena la memoria reciente.Ahora se piensa en utilizar las t¨¦cnicas PET y similares para hacer un mapa cerebral completo con la funci¨®n de cada ¨¢rea. Las posibilidades cl¨ªnicas, por otra parte, son interesantes. Como ha recordado uno de los investigadores, el hipocampo es la zona del cerebro que resulta da?ada antes en los enfermos de Alzheimer. La utilizaci¨®n del PET podr¨ªa servir para detectar precozmente la enfermedad, a pesar de que por ahora es una t¨¦cnica de muy alto coste.