El Instituto Pasteur logra reemplazar un gen en un embri¨®n de rat¨®n

El Instituto Pasteur ha logrado, por primera vez en la historia de si la ciencia, reemplazar un gen por otro en una c¨¦lula embrionaria de mam¨ªfero, de manera que el ratoncillo nacido del experimento puede calificarse de rat¨®n mutante. El experimento fue desarrollado por el equipo del profesor Philippe Brulet, tal y como confirm¨® la a este peri¨®dico un portavoz del Instituto Pasteur y, m¨¢s concretamente, por su unidad de gen¨¦tica celular.

La nueva t¨¦cnica, la recombinaci¨®n gen¨¦tica hom¨®loga, permite controlar con exactitud el lugar de integraci¨®n y el n¨²mero de copias del gen introducido en una c¨¦lula, de manera que hoy puede afirmarse que los investigadores est¨¢n en condiciones de introducir un gen en un lugar concreto del genoma sin que eso comporte una modificaci¨®n incontrolada y no deseable de los otros genes. La pregunta a la que han querido responder los investigadores del Instituto Pasteur es la siguiente: ?c¨®mo se organiza un embri¨®n de una treintena de c¨¦lulas -un amasijo de c¨¦lulas indiferenciadas surgido de las sucesivas divisiones del .huevo fecundado- para que todo desemboque en una cabeza, una columna vertebral y una parte caudal? En esa creaci¨®n de la arquitectura de losembriones intervienen los homeogenes, grupos de genes de los que depende el determina muy precozmente el futuro de los mismos.

Los investigadores han trabajado a partir de un homeogen de rat¨®n: el llamado hox-31. Sus c¨¦lulas han sido modificadas y, a continuaci¨®n, inyectadas en un rat¨®n albino. Luego se ha procedido a una serie de cruces hasta conseguir unos descendientes en el que hox-31 quedaba desactivado y era reemplazado por el gen LacZ, el mismo que se hab¨ªa utilizado para la modificaci¨®n inicial de la cadena celular.

Otras costillas

Los ratones nacidos del experimento presentan una serie de particularidades, como el tener una costilla m¨¢s y el que una de las que habitualmente son flotantes no lo sea. La conclusi¨®n es que la p¨¦rdida de la funci¨®n hox-3 1 ha transformado toda una regi¨®n, no siendo pues la posici¨®n de las c¨¦lulas la que ha sido modificada sino su identidad misma. El experimento se ha realizado con ratones pero tambi¨¦n con insectos. Sus resultados han sido publicados en la revista Cell. El trabajo permite evaluar el papel desempe?ado por un gen en determinadas condiciones fisiol¨®gicas y la t¨¦cnica empleada es susceptible de ser utilizada en diversos dominios de la biolog¨ªa: desde la neurobiolog¨ªa hasta la inmunolog¨ªa pasando por toda la investigaci¨®n sobre el c¨¢ncer.

A partir de ese descubrimiento se puede pensar en crear modelos animales de determinadas enfermedades gen¨¦ticas y trabajar en vistas a su curaci¨®n. Obviamente, el destino ¨²ltimo de este tipo de investigaciones de ingenier¨ªa gen¨¦tica es abrir las puertas precisamente de una nueva terapia gen¨¦tica y celular de la que el beneficiario ser¨ªa el hombre, que podr¨ªa verse liberado de muchas de las enfermedades consideradas hereditarias.