El espa?ol Pedro Duque, seleccionado entre los primeros astronautas europeos

Pedro Duque, ingeniero aeron¨¢utico, madrile?o de 29 a?os, es uno de los seis candidatos a astronautas europeos nombrados ayer por Jean-Marie Luton, director general de la Agencia Europea del Espacio (ESA). La lista final incluye, adem¨¢s, a un italiano, un franc¨¦s, un sueco, una belga y un alem¨¢n, con edades comprendidas entre 29 y 33 a?os. La muy politizada decisi¨®n de Luton no indica qui¨¦nes ser¨¢n los dos astronautas que se entrenar¨¢n en la NASA y tendr¨¢n m¨¢s posibilidades de volar pronto al espacio.

?Qu¨¦ es para ti el espacio? "Es un sitio donde se est¨¢ libre de la influencia de muchas cosas", comentaba ayer Duque poco despu¨¦s de saber que era uno de los seis elegidos entre miles de aspirantes europeos a astronauta. "Me ha llamado el jefe de personal de la ESA y me ha dicho que tengo que incorporarme el 1 de junio al Centro Europeo de Astronautas (EAC)", dijo. All¨ª realizar¨¢n durante ocho semanas un curso de introducci¨®n. Dos de ellos se ir¨¢n a principios de agosto a Houston (EE UU) para empezar los entrenamientos como especialistas de misi¨®n en el primer cuadro internacional de astronautas de la NASA, formado, adem¨¢s, por 19 estadounidenses, dos japoneses y dos canadienses. "Siento una gran responsabilidad; tengo que hacer muchas cosas, y muy bien, a partir de ahora, y veremos si puedo, si soy capaz de responder a las expectativas que se han formado en torno a m¨ª", coment¨® ayer Duque, que trabaja desde hace cinco a?os en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), en Alemania.

Hace 18 meses, cuando la ESA pidi¨® candidatos a astronautas a sus 13 pa¨ªses miembros, Duque envi¨® su solicitud al Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial, que representa a Espa?a en la ESA. Se recibieron 657.

"Para m¨ª ser astronauta consiste en hacer las cosas bien a la primera y en el tiempo que te han dado", dice Duque, "no suele haber muchas oportunidades para repetir las cosas si fallas". La problem¨¢tica operaci¨®n realizada esta semana por los astronautas estadounidenses para rescatar un sat¨¦lite con el transbordador Endeavour "ha demostrado que se necesitan personas en el espacio, que no es suficiente tener robots", dice Duque. "Un astronauta tiene que tener las improvisaciones muy ensayadas, tiene que conocer procedimientos absolutamente para todo, incluso para lo que nunca se cree que va a suceder".

Trabajo duro

Duque explica que la preparaci¨®n de un astronauta incluye ensayar much¨ªsimas cosas much¨ªsimas veces, que es un trabajo duro". Los cuatro seleccionados ayer por Luton que no se incorporen a la preparaci¨®n en la NASA continuar¨¢n los entrenamientos en Europa. "Quienes completen con ¨¦xito el entrenamiento se convertir¨¢n en miembros del cuerpo europeo de astronautas", dice el comunicado de la ESA. "Las misiones que ¨¦stos puedan realizar dependen de lo que decida el Consejo de Ministros europeos acerca de los programas tripulados de la ESA en la reuni¨®n que celebrar¨¢ en Espa?a el pr¨®ximo mes de noviembre", dijo ayer en Par¨ªs el espa?ol Andr¨¦s Ripoll, director del EAC, informa Octavi Mart¨ª. Esos programas, sobre todo el del avi¨®n espacial Hermes y el m¨®dulo Columbus para la estaci¨®n orbital internacional Freedom, quedaron en el aire en la ¨²ltima reuni¨®n del Consejo de Ministros. Otra l¨ªnea de actuaci¨®n, seg¨²n Ripoll, podr¨ªa ser la colaboraci¨®n en los programas espaciales de la CEI.

Duque dice que su vida va a cambiar ahora, comenzando por el traslado con su esposa y su hijo de cuatro a?os al centro de entrenamientos. "No s¨¦ si el ni?o lo sabe ya", comentaba ayer desde su centro de trabajo, "pero es muy peque?o para darse cuenta, y no va diciendo en la guarder¨ªa que su padre va a ser astronauta". Entre las felicitaciones de sus compa?eros y las llamadas telef¨®nicas de la prensa, Duque no pudo hablar con su familia, en Madrid, cuando conoci¨® la noticia.

?Son tan h¨¦roes los astronautas ahora como hace 20 a?os? "No creo, y espero que la fama dure los tres primeros d¨ªas, no me apetece mucho", comenta, pero afirma: "Lo que s¨ª me gusta es hacer algo sumamente importante. Esto es un reto para m¨ª, algo que pocas personas pueden hacer, y veremos si yo soy una de ellas".

Duque trabaja en el equipo de ESOC que determina las ¨®rbitas de los aparatos espaciales europeos, por ahora no tripulados, y reconoce que cuando est¨¢n controlando los sat¨¦lites, piensa que alg¨²n d¨ªa ¨¦l estar¨¢ all¨¢ arriba. "Se me ocurri¨® hace 15 a?os que quer¨ªa ser astronauta", dice, y comenta que en su decisi¨®n de ir al espacio han influido los libros del escritor Arthur C. Clarke. "Me gusta la ciencia-ficci¨®n cre¨ªble, y ahora estoy leyendo una novela de Carl Sagan". ?C¨®mo crees que ser¨¢ la Tierra vista desde el espacio? "Bonita".