Vivir en la 'Freedom'

Con una cantidad innumerable de luces, botones y pantallas digitales, el artilugio parece haber salido de una pel¨ªcula de ficci¨®n cient¨ªfica. Y es que este extra?o habit¨¢culo no es otra cosa que una r¨¦plica exacta a escala natural de dos m¨®dulos de la estaci¨®n espacial Freedom expuestos al p¨²blico estadounidense este verano. Se trata de un esfuerzo de relaciones p¨²blicas de la NASA para obtener el apoyo popular a este proyecto, tan ambicioso como pol¨¦mico.

La agencia espacial norteamericana ha decidido crear esta r¨¦plica con la intenci¨®n de vencer las reticencias del Congreso y el Senado para llevar a cabo la nave espacial Freedom (Libertad), considerada pieza clave para las investigaciones en la Luna y en Marte. El proyecto, en el que participan Europa, Jap¨®n y Canad¨¢, ha costado ya 5.600 millones de d¨®lares y su puesta en ¨®rbita puede alcanzar los 100.000 millones de d¨®lares, seg¨²n los ¨²ltimos c¨¢lculos. Conseguir este dinero es un reto importante en un momento en que la NASA atraviesa una de sus principales crisis por recortes presupuestarios y EE UU vive una preocupante recesi¨®n econ¨®mica.Con 8,4 metros de largo por 4,4 de di¨¢metro cada uno, el dise?o modular de la NASA es m¨¢s peque?o que los propuestos por la agencia espacial europea y la japonesa. El camarote de la tripulaci¨®n es un h¨ªbrido entre un coche de tren y una cocina ultramoderna, donde las comodidades, seg¨²n los c¨¢nones terrestres, brillan por su ausencia.

Las camas consisten en unos sacos de dormir adosados a lo que bajo los efectos de la gravedad podr¨ªa llamarse pared; en ellas, los astronautas se abandonan a un sue?o liger¨ªsimo. La cocina consta de microondas y de una m¨¢quina dispensadora, en donde apretando un bot¨®n uno selecciona el plato deseado de un men¨² limitado, que incluye fruta fresca y verduras. El cuarto de ba?o no es mayor que el tama?o de una ba?era com¨²n. La ducha funciona a presi¨®n, y debido a la falta de gravedad los astronautas tienen que secarse y secar la ducha con una aspiradora.

Sacar agua del aire

Dos avances tecnol¨®gicos nuevos hacen posible la vida dentro de la estaci¨®n Freedom. El primero es el reciclaje y purificaci¨®n del aire, ya usado en submarinos, pero con la diferencia de que los sumergibles pueden subir a la superficie a renovar el aire y la estaci¨®n se encuentra en el vac¨ªo.El segundo avance es m¨¢s novedoso, y se trata del reciclaje y purificaci¨®n del agua. Por ejemplo, el agua usada en la ducha, la cocina, e incluso la orina, ser¨¢n purificadas y utilizadas de nuevo. La humedad del aire ser¨¢ filtrada para emplearla como agua para beber.

Finalmente, el m¨®dulo del laboratorio es casi id¨¦ntico al camarote de la tripulaci¨®n, a excepci¨®n de que el uso dado a los aparatos es de car¨¢cter cient¨ªfico y no cotidiano. El experimento m¨¢s novedoso es el de la microgravedad. Se trata de un tambor centr¨ªfugo, en donde una selecci¨®n de plantas y animales se ve sujeta a la rotaci¨®n del aparato, acci¨®n que crea distintas fuerzas de gravedad dependiendo de su velocidad, normalmente no mucho mayor que la del segundero en un reloj. Este tipo de investigaci¨®n proporcionar¨¢ datos que facilitar¨¢n las investigaciones en la Luna, y un posible viaje al m¨ªtico planeta Marte.