El 'Columbia' comienza hoy la misi¨®n m¨¢s larga de la historia de la NASA

Trece d¨ªas permanecer¨¢n en el espacio, a 300 kil¨®metros de altura, los siete tripulantes del transbordador Columbia, en la misi¨®n cient¨ªfica m¨¢s larga de la historia de estos veh¨ªculos espaciales, que est¨¢ previsto que comience hoy. El transbordador lleva a bordo, ocupando la bodega, el laboratorio Spacelab, construido en Europa y que ha volado ya seis veces con anterioridad.

Los cinco hombres y dos mujeres de la tripulaci¨®n realizar¨¢n 31 experimentos cient¨ªficos totalmente estadounidenses relacionados con la biolog¨ªa. Har¨¢n estudios en profundidad de los cambios fisiol¨®gicos que sufren los astronautas en ¨®rbita y de la fabricaci¨®n de ciertos materiales y productos farmac¨¦uticos. Tambi¨¦n manejar¨¢n el Astroculture, un peque?o invernadero con agua pero sin plantas.Por ver primera se encender¨¢ una cerilla en el espacio, dentro de un contenedor herm¨¦tico especial. Este experimento es para observar el comportamiento de una llama cuando no existe gravedad ni movimientos ascendentes del aire caliente. Otros experimentos pirot¨¦cnicos pretenden obtener datos para combatir eventuales incendios en una estaci¨®n espacial como la futura Freedom.

En la tripulaci¨®n figura por primera vez un vietnamita de origen, el f¨ªsico Eugene Trinh, de 41 a?os, nacido en la antigua Saig¨¢n. La NASA considera la misi¨®n como precursora de las que ir¨¢n a la estaci¨®n espacial, que tendr¨¢n una duraci¨®n media de cuatro semanas.

Est¨¢n previstos cuatro vuelos, uno por a?o, de una duraci¨®n similar al que comenzar¨¢ hoy, para pasar luego a otros de 16 d¨ªas de duraci¨®n.

Remozado

El transbordador Columbia, el m¨¢s antiguo de la flota de la NASA, ha sido totalmente remozado para efectuar vuelos de m¨¢s larga duraci¨®n. Lleva un a?o sin volar y las modificaciones han costado 1.200 millones de pesetas. En ellas se incluyen dep¨®sitos suplementarios de carburante, as¨ª como un sistema de depuraci¨®n de anh¨ªdrido carb¨®nico.?sta es la 48? misi¨®n de un transbordador y la cuarta de este a?o. El aterrizaje est¨¢ previsto el pr¨®ximo d¨ªa 7 de julio en la base a¨¦rea de Edwards, en el desierto californiano de Mojave. La misi¨®n ser¨¢ muy distinta de la ¨²ltima de un transbordador, durante la cual tres astronautas tuvieron que salir al espacio para rescatar un gran sat¨¦lite de comunicaciones.