Cient¨ªficos norteamericanos anuncian el hallazgo del gen responsable de la leucemia infantil

Investigadores del Instituto del C¨¢ncer de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia (EE UU) anunciaron el pasado jueves la identificaci¨®n del gen que causa la forma m¨¢s com¨²n de leucemia infantil, conocida como linfobl¨¢stica, y afirmaron que el descubrimiento revolucionar¨¢ el diagn¨®stico y tratamiento de esa enfermedad a menudo letal. "Creo que esto abrir¨¢ un mundo totalmente nuevo de terapias del c¨¢ncer", dijo Carlo Croce, el director del instituto.

"La quimioterapia puede ser un sombrero viejo dentro de diez a?os", a?adi¨® Robert Brent, jefe de medicina pedi¨¢trica de la Universidad Thomas Jefferson. El gen, identificado como ALL- 1, se parece a un -gen de la mosca del vinagre que se sabe influye en el desarrollo normal de los ¨®rganos. Se piensa que el ALL-1 puede desempe?ar un papel similar en humanos.Las pruebas basadas en el descubrimiento de este gen permitir¨¢n en uno o dos a?os mejorar los tratamientos qu¨ªmicos y de radiaciones existentes para ni?os que padecen leucemia, de los que fallece entre un 30% y un 50%. Esta enfermedad es la primera causa de muerte entre ni?os de 1 a 14 a?os en los pa¨ªses occidentales, seg¨²n explicaron los autores de la investigaci¨®n en una conferencia de prensa.

Nuevos tratamientos gen¨¦ticos podr¨ªan reemplazar a los m¨¦todos habituales, entre ellos la quimioterapia y la radioterapia, que pueden provocar efectos secundarios como esterilidad o secuelas mentales, indicaron estos especialistas.

El hallazgo cient¨ªfico se public¨® en el n¨²mero de ayer, 13 de noviembre, de la revista cient¨ªfica norteamericana Cell.

Fusi¨®n anormal

Trabajando con enfermos de EE UU, Jap¨®n y Europa, los investigadores de la Universidad Jefferson encontraron un gen, o secuencia de instrucciones gen¨¦ticas, formado por la fusi¨®n anormal de dos genes que se encuentran separados dentro de la c¨¦lula humana.El nuevo gen provoca que la c¨¦lula produzca una prote¨ªna que dispara la leucemia de linfocitos aguda, que es la forma m¨¢s corriente de leucemia en ni?os, pero que puede tambi¨¦n afectar a adultos. Unos 2.000 nuevos casos de la enfermedad se registran cada a?o en Estados Unidos. En Espa?a no hay datos oficiales sobre su incidencia.

La leucemia es un c¨¢ncer de las c¨¦lulas precursoras de la formaci¨®n de la sangre, que cursa con un exceso de producci¨®n de gl¨®bulos blancos cuya acumulaci¨®n produce trastornos en varios ¨®rganos. En funci¨®n de su comportamiento cl¨ªnico y respuesta al tratamiento, las leucemias de car¨¢cter agudo se clasifican en linfobl¨¢sticas (m¨¢s frecuentes en el ni?o y de" mejor pron¨®stico) y mielobl¨¢sticas (de mayor incidencia en adultos y car¨¢cter m¨¢s grave).

Los m¨¦todos de detecci¨®n que se derivan del hallazgo permiten a los m¨¦dicos descubrir las c¨¦lulas cancerosas, obteniendo una indicaci¨®n mucho m¨¢s precisa de si la leucemia est¨¢ presente, seg¨²n explic¨® Gregory Griffin, un especialista en leucemia del Instituto Du Pont de Delaware, centro afiliado a la Universidad Jefferson.

Las t¨¦cnicas actuales de detecci¨®n, que se basan en medir el nivel de gl¨®bulos blancos en la sangre, hacen dificil determinar si los tratamientos a base de quimioterapia o radiaci¨®n han conseguido eliminar todas las c¨¦lulas cancerosas. Esto significa que los tratamientos a menudo se prolongan m¨¢s de lo necesario o, por el contrario, no suficientemente para prevenir la reaparici¨®n del c¨¢ncer, explic¨® Griffin.

El nuevo test est¨¢ ya disponible para usos de investigaci¨®n y se espera que se generalice en dos a?os. En opini¨®n de Croce, conociendo las caracter¨ªsticas de la fusi¨®n de los genes, los cient¨ªficos podr¨ªan dise?ar sustancias que bloqueen la producci¨®n de la prote¨ªna responsable de la leucemia, y por tanto, se proporcionar¨ªa as¨ª una nueva forma de luchar contra la enfermedad..

Los investigadores han descubierto que uno de los dos genes que se fusionan para causar la leucemia aguda tambi¨¦n est¨¢ implicado en otros tipos de leucemia, lo que significa que pueden estar al alcance nuevos tratamientos para ellos.