M¨¢s de 7.000 restos de sat¨¦lites y decenas de reactores nucleares giran en ¨®rbita terrestre

La primera Conferencia Europea de Desechos Espaciales re¨²ne desde ayer en Darmstadt (Alemania) a 250 expertos europeos, estadounidenses, japoneses y rusos para discutir los riesgos que suponen para la explotaci¨®n del espacio la basura generada por la propia actividad humana en ¨®rbita. Se calcula que hay ya unos 7.000 fragmentos de tama?o superior a 10 cent¨ªmetros dando vueltas a la Tierra. Son restos de cohetes y de sat¨¦lites, e incluso decenas de reactores nucleares.

Los especialistas convocados en Darmastad por la Agencia Europea del Espacio (ESA) discuten en la conferencia, de tres d¨ªas de duraci¨®n, qu¨¦ medidas se pueden tomar para reducir el n¨²mero de estos meteoritos artificiales, vigilarlos e incluso destruirlos. La primera sesi¨®n de la reuni¨®n se dedic¨® a exponer los planes de las cuatro grandes agencias espaciales (europea, estadounidense, rusa y japonesa), los sistemas de vigilancia establecidos y los estudios de simulaci¨®n de riesgo.Los pioneros del espacio tem¨ªan que los meteoritos fueran un serio peligro en los viajes espaciales, tanto para los astronautas como para los artefactos autom¨¢ticos. Sin embargo, casi cuatro d¨¦cadas de experiencia han demostrado que ese riesgo es bajo en comparaci¨®n con el que supone la basura generada y abandonada por la propia actividad espacial.

En 1983, los astronautas que viv¨ªan en la estaci¨®n espacial sovi¨¦tica Saliut-7 oyeron un extra?o impacto. Posteriormente salieron de la nave y descubrieron un cr¨¢ter de cuatro mil¨ªmetros en una de las ventanas. Poco antes, uno de los parabrisas del transbordador espacial Challenger sufri¨® una fisura por el choque de una part¨ªcula de 0,3 mil¨ªmetros viajando a cuatro kil¨®metros por segundo.

11.200 kil¨®metros por hora

En 1982, al transbordador Columbia le pas¨® a s¨®lo 12 kil¨®metros de distancia una pieza de un cohete sovi¨¦tico lanzado en 1975; el proyectil llevaba una velocidad de 11.200 kil¨®metros por hora y el, impacto con la nave habr¨ªa sido catastr¨®fico.

Dos centros, uno en EE UU y otro en Rusia, se encargan actualmente de la vigilancia de chatarra espacial mediante r¨¢dares y observaciones ¨®pticas. Mantienen el seguimiento de unos 7.000 fragmentos de un tama?o m¨ªnimo de diez centimetros en ¨®rbitas bajas (de 200 a mil kil¨®metros de altura) y de un metro en ¨®rbita geoestacionaria (a 36.000 kil¨®metros de altura), seg¨²n datos de la ESA. Pero las estimaciones indican que debe haber entre 30.000 y 100.000 micrometeoritos artificiales. Estos peque?os objetos, viajando a la hipervelocidad de 18.000 kil¨®metros por hora, son pr¨¢cticamente imposibles de detectar y potencialmente muy peligrosos para cualquier nave que se cruce en su camino, aseguran los expertos reunidos en Darmstadt. En el enjambre de fragmentos de basura espacial no s¨®lo hay trozos de chapa, tornillos o part¨ªculas de pintura. Hay tambi¨¦n una tonelada de uranio-235 y otros materiales radiactivos en ¨®rbita, afirma la especialista Beatrice Lacoste en su libro Europe: stepping stones to space. Son los restos de los reactores nucleares que alimentan algunos sat¨¦lites rusos y americanos. Los primeros han enviado 31 artefactos Cosmos dotados con reactores nucleares para alimentar los potentes r¨¢dares de a bordo. Una vez concluida la vida ¨²til de estos sat¨¦lites, el reactor debe separarse de la nave y situarse en una ¨®rbita de seguridad, pero en dos ocasiones los reactores han ca¨ªdo a la Tierra.La ESA organiz¨® en 1985 un grupo de trabajo para estudiar los riesgos de la basura en ¨®rbita. Debido a las altas velocidades de los fragmentos de chatarra espacial los especialistas reconocen que no es realista por el momento plantear una operaci¨®n de limpieza, pero se pueden tomar precauciones. Se aconseja, por ejemplo, que los artefactos espaciales, una vez concluida su misi¨®n, sean desviados a ¨®rbitas cementerio donde no estorben a los sat¨¦lites en operaci¨®n o futuros, como ha hecho ya la ESA con sus artefactos GEOS-2, OTS y Meteosat-2.

Una t¨¦cnica en estudio ser¨ªa destruir con l¨¢ser los fragmentos, pero los especialistas han advertido que s¨®lo se podr¨ªa recurrir a ella garantizando la evaporaci¨®n total de la pieza.

Sin legislaci¨®n

No existe legislaci¨®n internacional que se ocupe expl¨ªcitamente del asunto, aunque s¨ª se han establecido algunas propuestas. As¨ª, la ONU recomend¨® en 1992 que s¨®lo se utilicen motores nucleares en misiones interplanetarias.

La mayor¨ªa de los trozos de chatarra est¨¢n en ¨®rbitas bajas, donde se colocan las estaciones espaciales, los sat¨¦lites de teledetecci¨®n y equipos como el telescopio espacial Hubble. Casi 500 fragmentos de 10 o m¨¢s cent¨ªmetros est¨¢n en ¨®rbita geoestacionaria, muy utilizada por los sat¨¦lites meteorol¨®gicos y los de comunicaciones.El riesgo de que el Hubble sufra un desperfecto por el impacto de un fragmento artificial es del 4% en 17 a?os. El peligro es mayor -un 2,1% en diez a?os- en las estaciones espaciales. Para el sat¨¦lite ERS-1, la ESA ha estimado un riesgo de impacto del 1% al 2% en los cinco a?os de vida ¨²til.